Достойные

Пролог

Толпа ждала. Центральная площадь столицы Галактического Совета была забита под завязку. Казалось, что даже в воздухе не осталось свободного пространства — всё небо над головами горожан заполонили охранные дроны. Они бесшумно скользили в вышине, деловито осматривая людей, но никому из собравшихся не было до них дела. Все взоры были прикованы к огромному постаменту из чёрного мрамора в самом центре площади.

Посреди монолитной плиты стояла девушка. Ветер безжалостно трепал её длинные чёрные волосы, а простое летнее платье из тонкой белой ткани казалось слишком лёгким для ненастья. Но она словно не замечала холода и колючего дождя, отважно вглядываясь в толпу своими большими серыми глазами.

Сегодня ей предстояло умереть.

Наконец, на постамент взошёл старец в длинном чёрном одеянии. Оглядев толпу, он воздел руку, призывая к тишине.

— Граждане Совета! — его усиленный динамиками голос громом разнёсся над городом. — Сегодня настал тот день, которого мы ждали с тёмных времён, когда нас покинул великий Император! Принцесса Ли, его законная наследница, достигла возраста восемнадцатой весны. Она готова пройти обряд Благочестия и Достоинства!

Площадь взревела. Тысячи голосов в едином порыве начали неистово скандировать имя наследницы — подданные боготворили свою принцессу. Старик вновь поднял руку, заставляя бушующую толпу замолкнуть.

— Как я уже сказал, сегодня наши достойные союзники с планеты Крил проведут свой священный ритуал. Когда сердце принцессы остановится, а разум угаснет, они заберут её в свое святилище, — провозгласил старец. — Если её величество окажется достойна, жрецы совершат своё таинство и вернут принцессу к жизни. Это и станет высшим знаком Благочестия и Достоинства! Адмирал Ржан, прошу вас!

На постамент медленно поднялся седой мужчина в парадном мундире Галактического Совета. Герой множества войн и ближайший соратник покойного императора выглядел предельно напряженным. Было очевидно: нынешняя роль ему глубоко неприятна, но и отступить он не мог. По закону исполнителем обязан стать кто-то из высшего командного состава, и только он, адмирал Лео Ржан, обладал безупречным мастерством, чтобы сделать всё мгновенно и без лишних мучений.

Следом на возвышение взошли служители культа Крил. Два гуманоидных существа застыли у самого края, бесстрастно скрестив руки на груди. Их антрацитово-чёрные глаза не выражали абсолютно ничего, а белоснежная ткань церемониальных одежд жутковато контрастировала с серой кожей.

Толпа затаила дыхание.

— Моя принцесса… — адмирал подошел к девушке и низко склонил голову.

— Адмирал, — Ли мягко улыбнулась. — Я рада, что это вы. Прошу, делайте то, что должно.

Ржан едва заметно кивнул. Неуловимым, отточенным жестом он выхватил из-за пояса ритуальный плазменный кортик. Секунда — и сияющее лезвие безжалостно прошило грудь принцессы, остановив её сердце.

На площади повисла гробовая тишина.

Девушка растерянно моргнула, беззвучно приоткрыла губы, словно пытаясь что-то сказать, и рухнула на колени. Её тело начало заваливаться набок, но адмирал успел сложить кортик и подхватить принцессу. Бережно, как величайшую драгоценность, он перенёс её на ритуальное ложе в глубине постамента. Тотчас подоспели придворные медики. Они окружили Ли, активируя портативные биосканеры. Спустя полминуты экспресс-диагностики старший врач отступил назад, подошёл к старцу и едва заметно кивнул.

— Принцесса Ли мертва! — провозгласил старец. — Да здравствует принцесса!

— Да здравствует принцесса! — нестройным, благоговейным эхом отозвалась миллионная толпа.

Тем временем жрецы Крил аккуратно сошли с возвышения и по живому коридору двинулись к своему святилищу. Этим святилищем был один из сотен загадочных чёрных кубов из полированного монолита, которые полвека назад одновременно возникли по всей обитаемой галактике. В недрах этих безмолвных сооружений, одинаковых и непостижимых, хранилась самая завидная для любого разумного существа тайна — тайна бессмертия.

Тяжёлые створки ворот разошлись, и крилонцы ступили под своды ритуального зала, где уже сидели их сородичи в таких же белых одеждах. Вновь прибывшие заняли пустующие места на полу, замкнув идеальный круг из семи фигур.

Следом за ними, чеканя шаг, в зал шагнули четверо придворных гвардейцев в церемониальной серебряной броне. Они внесли в святилище тяжёлые гравитационные носилки с телом принцессы. Гулкое эхо их кованых сапог заметалось под монолитными сводами куба, нарушая абсолютную, почти осязаемую тишину.

Жрецы Крил даже не повернули голов. Они продолжали сидеть неподвижно, уставившись в пустоту своими бездонными черными глазами.

Слаженным, отрепетированным движением гвардейцы опустили носилки точно в центр живого круга. Старший конвоя на секунду задержал взгляд на бледном лице Ли, едва заметно сглотнул от подступившего страха, но тут же взял себя в руки. Солдаты отдали последнюю честь погибшей наследнице, развернулись кругом и поспешно, едва удерживаясь от бега, ретировались наружу.

Врата святилища с глухим стуком захлопнулись.

Никто и никогда не видел, что происходит за монолитными дверями этого чёрного куба. Никому и никогда крилонцы не раскрывали секрет своей технологии. Все знали лишь одно: ровно через семь минут из святилища выйдет служитель культа и вынесет вердикт — достоин человек возвращения к жизни или нет. Спорить было бесполезно. Допытываться, какими критериями руководствуются жрецы — тоже. Чужие никогда не отвечали на вопросы и не меняли своих решений. И сейчас будущее огромного государства зависело от вердикта, который вынесут семь пришельцев в глубине чёрного куба.

Ровно через семь минут над площадью прокатился гулкий удар гонга, и мраморные створки начали медленно расходиться. Вышедший крилонец слегка поклонился старцу и громогласно объявил:

— Мы признали принцессу Ли, наследницу Императора Галактического Совета, достойной воскрешения.

Площадь буквально взорвалась от восторга. Но этот экстаз показался тишиной по сравнению с тем, что началось секундой позже — когда вслед за жрецом из матовой темноты святилища вышла сама принцесса. Живая и невредимая.