Дракон, это (не)твой ребенок!

ГЛАВА 3

Карета неслась на юг, унося господина Ритноража вместе с племянницей. Оставив Лионара в учебном заведении и пообещав забрать его на летние каникулы, они отправились в путь.

Мальчик тщетно пытался расспросить дядю о родителях, но никто не решался открыть ему горькую правду. Прощаясь, он обнял сестру и тихо прошептал:

— Виола, я знаю, что родителей убили. Мне рассказал Альберино. Обещаю, я не буду плакать, но как только закончу учебу, я найду убийц и уничтожу их!

Валентина, пораженная жестокими словами, слетевшими с уст пятнадцатилетнего ребенка, понимала, что в нем говорит непомерная боль утраты.

— Ты главное закончи учебу, а потом мы поговорим об этом, — ответила она, поцеловала его в щеку и отошла.

Как только они попрощались с Лионаром, Улах направил карету дальше.

— Куда мы едем? — поинтересовалась Валентина.

— В наше старое имение, принадлежавшее твоей бабушке. Родители туда совсем не ездили, и я даже не представляю, что там сейчас. Этот замок станет твоим приданым. Кроме того, я дам тебе немного золота. Много нет, все уходит на путешествия и исследования, но найти тебе достойного мужа — вполне достаточно.

— Это звучит так, будто я ничего не стою без приданого, будто я — лишь приложение к нему! — в ее голосе прозвучали нотки недовольства, но Улах, делая вид, что не замечает, продолжил:

— Но ведь это так, Виолетта. Я уже говорил тебе. У тебя нет второй ипостаси, это плохо. Но ты дракон по рождению, значит, у тебя могут родиться дети с крыльями. На это и будем напирать.

Валентина тяжело вздохнула и уставилась в окно. Добираться до замка, по словам дяди, предстояло три дня. Можно было воспользоваться артефактом переноса, но он стоил баснословных денег, поэтому приходилось терпеть все неудобства долгой каретной поездки.

Она вспомнила прошедший бал, где дядя пытался найти ей жениха. Стоило потенциальным претендентам услышать, что девушка еще не обрела крылья и не поднялась в небо, как они тут же теряли к ней всякий интерес, будто Валя была прокаженной. «Не скажу, что совсем никто не подходил, были и такие, — жаловалась она брату, — только вот они предлагали стать их любовницей, но никак не женой!»

Одного она прогнала сразу. Другой же, поначалу казавшийся порядочным, комплиментами и смущенными взглядами заслужил ее доверие, но, отведя в сторонку, с мерзкой ухмылкой сообщил, что его жена не может забеременеть уже три года, и он готов взять ее в любовницы. В этот самый момент напиток из стакана, врученного ей несостоявшимся любовником, полетел прямо на волосы белобрысого аристократа. Тот схватил ее за шею и зашипел, словно гремучая змея:

— Да ты знаешь, кто я, чтобы так со мной обращаться?!

Девушка не могла ответить. Рука сжимала горло, перекрывая доступ воздуха. Она тщетно пыталась отцепить его пальцы, но хватка была так сильна, что ее трепыхания не приносили никакого результата. Валентина почувствовала, как силы покидают ее, и еще несколько секунд — и она потеряет сознание от удушья…

Но этого не случилось! Внезапно хватка ослабла. Упав на пол, она больно ударилась копчиком. Сильный кашель сотрясал ее тело, пока к ней не подбежал довольно симпатичный мужчина. Убрав её руку, он принялся лечить ее. Валя с изумлением наблюдала за манипуляциями незнакомца, но вскоре снова смогла спокойно вдохнуть и наполнить легкие воздухом.

Пока Валентину лечили, Улах «вправлял мозги» молодому дракону, чей спесивый нрав считал, что все его прихоти должны исполняться. Но в этот раз он ошибся с выбором. Господина Ритноража оттащили от молодого дракона два незнакомца. Лицо несостоявшегося любовника было окровавлено, и даже хваленая регенерация драконов не успела залечить раны.

— Я так это не оставлю! — процедил сквозь зубы дракон, растолкал толпу и исчез.

Лионар, стоявший позади дяди, наблюдал за происходящим. Через пять минут к ним подошел помощник короля и передал приказ: господин Ритнораж должен забрать своих племянников и не появляться во дворце год ни под каким предлогом.

— Без вины виноватые! — процедила Валентина сквозь зубы.

Она считала это нелепым наказанием, ведь дядя не сделал ничего предосудительного — он лишь защищал ее честь и спас от неадекватного дракона.

Чуть позже выяснилось, что молодой дракон был другом наследника престола, поэтому их и попросили удалиться. На третий день пути, когда тело полностью ныло от усталости, на горизонте показались незнакомые горы. Их вершины, острые и неприступные, словно высеченные из черного базальта, пронзали бледно-голубое небо. Нигде не было видно и признака растительности — только голые, покрытые мелкой пылью склоны, изборожденные древними оползнями и следами неведомых стихийных бедствий. Солнце, хоть и стояло высоко, не приносило тепла; его лучи скользили по безжизненным скалам, отражаясь в тысячах мелких кристаллов, тускло мерцающих в пыли. От увиденного Валентина поежилась. А ближе к обеду они увидели у подножия гор широкую, окутанную туманом долину. Ее очертания были нечеткими, будто скрытыми вуалью. Отсюда, с высоты, казалось, что внизу начинается другой мир, подчиняющийся иным законам и населенный иными существами. Солнечные лучи, достигая края долины, преломлялись и теряли свою силу, растворяясь в молочной дымке, медленно поднимавшейся навстречу бескрайнему небу.

— Можно считать, что мы дома, — с грустью произнес Улах. — В замке есть управляющий, он должен был следить за его состоянием и окрестностями, но что там на самом деле, сказать не могу.

— А чем раньше занимались дедушка с бабушкой в такой глуши?

— В первую очередь скотоводством. Здесь имелась шахта, где добывали драгоценные камни; крестьяне изготавливали сыр, выращивали бобовые культуры… Именно здесь, прочитав уйму книг, я пристрастился к путешествиям. Такой библиотеки, как здесь, нет ни у кого.

— А вы уверены, что она еще цела? — поинтересовалась Валя, ведь там, где долго не живут, все начинает рушиться.

— Никто не сможет дотронуться до книг, не имея крови нашего рода, — ответил дядя.