Дракон и предрассудки

2

Глава 2: Первый Взгляд и Закалка Предубеждения
Первая возможность для мисс Аурелии Блэквуд составить собственное впечатление о лорде Дракониусе Вермонте представилась на ежегодном балу в поместье почтенного сквайра Эверстона. Несмотря на свои скептические взгляды, Аурелия, сопровождаемая Серафиной и их родителями, не могла отказаться от приглашения на столь значимое событие в округе.
Бал был в самом разгаре: скрипки выводили веселые мелодии, пары кружились в танце, а гости оживленно беседовали. Внезапно всеобщее внимание привлекло появление двух незнакомых господ, чья аристократическая осанка и изысканные манеры выделяли их среди местных джентльменов. Одним из них был молодой человек с открытым и приветливым лицом, которого представили как лорда Кассиана Торна. Другой же, высокий и статный, с пронзительным взглядом золотых глаз и сдержанной манерой держаться, несомненно, являлся лордом Дракониусом Вермонтом, принявшим человеческий облик.
Аурелия наблюдала за Дракониусом с пристальным вниманием, пытаясь найти подтверждение своим предубеждениям. Его благородная внешность и очевидное богатство, проглядывающее в каждом движении, казались ей лишь маской, скрывающей высокомерную и холодную натуру. Он держался обособленно, лишь изредка обмениваясь короткими фразами с лордом Кассианом и оглядывая собравшихся с выражением, которое Аурелия интерпретировала как снисходительность.
Лорд Кассиан, напротив, быстро освоился в обществе и вскоре с оживленной беседой кружил в танце с Серафиной, чье лицо светилось от удовольствия. Дракониус же оставался в стороне, его взгляд время от времени скользил по залу, пока не останавливался на Аурелии.
Однажды их взгляды встретились. Аурелия почувствовала странное волнение, словно прикосновение ледяного пламени. В золотых глазах Дракониуса она уловила что-то, что показалось ей не презрением, а скорее… пристальным изучением, почти голодом. Это ощущение было неприятным и лишь укрепило ее неприязнь.
Позже, во время перерыва между танцами, Аурелия случайно услышала обрывок разговора между лордом Дракониусом и лордом Кассианом.
"Кассиан, ты находишь удовольствие в обществе этих смертных девиц?" – произнес Дракониус тоном, полным едва скрытого презрения. – "Блэквуд… старшая обладает некоторой привлекательностью, но младшая… ее острый язык и независимый вид… весьма утомительны".
Хотя Дракониус не смотрел на Аурелию, она не сомневалась, что его слова относились именно к ней. Его высокомерное суждение, основанное лишь на мимолетном впечатлении, глубоко ее задело.
Вечером, возвращаясь домой в карете, Аурелия не могла скрыть своего негодования.
"Какой надменный и неприятный человек этот лорд Дракониус!" – воскликнула она, обращаясь к Серафине. – "Его презрение было очевидно! И как ты, Серафина, можешь находить общество его друга столь приятным?"
Серафина, с мягкой улыбкой, возразила: "Мне показалось, лорд Дракониус просто очень… серьезный. Возможно, ему сложно проявлять легкость в незнакомом обществе".
"Серьезный?" – иронично переспросила Аурелия. – "Нет, Серафина, это была чистейшая гордость! Он считает себя настолько выше нас, что даже не пытается скрыть своего отвращения к нашему скромному положению".
Так, первая официальная встреча Аурелии Блэквуд с лордом Дракониусом Вермонтом не только не развеяла ее предубеждений, но и, напротив, лишь укрепила их. Она была убеждена, что этот богатый и знатный дракон, скрывающий свою истинную сущность под личиной надменного аристократа, никогда не сможет вызвать в ней ничего, кроме глубокой неприязни. Однако пламя, мелькнувшее в его золотых глазах, было лишь слабым предзнаменованием той бури чувств, которая вскоре должна была захлестнуть их обоих.