Дракон и предрассудки

3

Глава 3: Обаятельный Гость и Зловещая Тень Прошлого
Вскоре после бала сквайра Эверстона в окрестностях появился еще один гость, чье обаяние и общительность быстро завоевали расположение многих, в том числе и семейства Блэквуд. Им оказался мастер Теодор Грей, исследователь древних знаний, прибывший в долину в поисках редких артефактов, предположительно связанных с драконами.
Мастер Грей обладал приятной внешностью, красноречием и умением очаровывать собеседников. Он проявлял живой интерес к исследованиям мистера Блэквуда и с готовностью делился собственными знаниями, создавая впечатление образованного и доброжелательного человека. Аурелия, хотя и сохраняла некоторую настороженность по отношению к незнакомцам, не могла не признать его обаяния.
В отличие от сдержанного и надменного лорда Дракониуса, мастер Грей охотно общался со всеми, не делая различий в положении или богатстве. Он часто бывал в доме Блэквудов, где с удовольствием беседовал с Серафиной о поэзии и искусстве, а с Аурелией – о древних легендах и тайнах драконьего рода.
Однажды, во время одной из таких бесед, мастер Грей, понизив голос и бросив многозначительный взгляд на Аурелию, затронул тему лорда Дракониуса.
"Мисс Блэквуд, вы, как человек проницательный, наверняка заметили некоторую… отстраненность в поведении лорда Вермонта", – начал он с сочувствующей улыбкой.
Аурелия насторожилась. "Несомненно, мастер Грей. Его гордость весьма очевидна".
"Увы, гордость – не самый худший из его пороков", – таинственно произнес Грей. – "За его знатным происхождением и богатством скрывается весьма… темное прошлое. Я провел немало времени, изучая историю драконов, и могу сказать вам, что род Вермонтов не всегда был столь… уважаемым".
Аурелия с любопытством взглянула на него. "Что вы имеете в виду, мастер Грей?"
Грей наклонился ближе, словно делясь сокровенной тайной. "Ходят слухи… древние хроники упоминают о жестокости и властолюбии предков лорда Дракониуса. Говорят о сокровищах, добытых нечестным путем, и о врагах, безжалостно уничтоженных. Сам лорд Вермонт, несмотря на свой нынешний статус, не избежал пятен прошлого. Мне известно об одном весьма неприятном инциденте… связанном с исчезновением ценного артефакта из одной знатной семьи… много лет назад".
Мастер Грей говорил убедительно, искусно подбирая слова и создавая впечатление осведомленного и честного человека, предостерегающего Аурелию от возможной опасности. Аурелия, уже имевшая предубеждение против Дракониуса, с готовностью приняла его слова за чистую монету. Рассказы Грея лишь укрепили ее уверенность в том, что лорд Вермонт – высокомерный и, возможно, даже опасный тип.
Тем временем лорд Дракониус, в своем замке Айронвуд, не переставал думать об Аурелии. Его влечение к ней было настолько сильным и внезапным, что он сам не мог до конца его понять. В своей долгой жизни, наполненной властью и одиночеством, он никогда не встречал смертную, которая бы так сильно затронула его древнее сердце. Его попытки проявить интерес к ней на балу были неуклюжими и сдержанными, продиктованными не столько высокомерием, сколько неумением общаться с людьми и страхом показаться чудовищем из легенд. Он наблюдал за ее острым умом и независимым духом, и вопреки его собственным ожиданиям, эти качества лишь усиливали его влечение.
Лорд Кассиан, заметив странное поведение своего друга, пытался подбодрить его и дать несколько советов по общению с смертными, но Дракониус, привыкший к власти и повиновению, находил это занятие весьма затруднительным.
Таким образом, пока мастер Грей искусно плел сеть интриг и подпитывал предубеждение Аурелии против лорда Дракониуса, сам дракон, плененный неожиданной любовью, пытался найти способ преодолеть пропасть, разделявшую их миры, не подозревая о зловещей тени прошлого, которую так умело раздувал коварный гость.