Дракон и предрассудки

11

Глава 11: Зловещая Находка и Мучительное Переосмысление
Тревога в долине нарастала. Слухи о странных пожарах и исчезновениях становились все более конкретными и пугающими. Жители начали покидать свои дома, опасаясь неведомой угрозы. Мистер Блэквуд, несмотря на свой научный интерес, также начал проявлять беспокойство за безопасность своей семьи.
Однажды утром, исследуя окрестности с целью обнаружить источник беспокойства, несколько местных жителей обнаружили в лесу обугленные останки какого-то крупного животного. Рядом с ними лежали странные, оплавленные металлические предметы, не похожие ни на что, виденное ими прежде. Среди обломков один из жителей нашел небольшой, но искусно выполненный герб – изображение, знакомое мистеру Блэквуду по его исследованиям древних драконьих родов. Это был герб одного из дальних, ныне почти забытых ответвлений рода Вермонтов, известного своей жестокостью и связью с темной магией.
Эта находка повергла всех в еще больший ужас. Тень подозрения пала на всех драконов, и даже память о величественном, хотя и надменном лорде Дракониусе, стала казаться зловещей. Мастер Теодор Грей, узнав о находке, не упустил возможности подлить масла в огонь.
"Вот видите, мисс Блэквуд!" – воскликнул он с видом мрачного триумфа. – "Я же говорил вам о темном наследии рода Вермонтов! Этот герб – прямое тому доказательство. Лорд Дракониус, возможно, лишь наследник древней жестокости, вернувшийся, чтобы сеять хаос!"
Аурелия слушала его слова с нарастающим внутренним дискомфортом. Что-то в голосе Грея, в его слишком явном удовлетворении, казалось ей фальшивым. Она вспомнила некоторые его противоречивые рассказы, его уклончивость, когда она пыталась уточнить детали его "знаний" о прошлом Дракониуса.
В тот же день Аурелия случайно наткнулась на одну из книг своего отца, посвященную геральдике древних драконьих родов. Заинтересовавшись найденным гербом, она углубилась в чтение. К ее удивлению, описание рода, которому принадлежал герб, сильно отличалось от того, что рассказывал мастер Грей. Книга упоминала о трагической истории этого рода, об их борьбе с темной магией и об их окончательном угасании много веков назад. Никаких упоминаний о жестокости или злодеяниях, которые приписывал им Грей, в книге не было.
Это открытие потрясло Аурелию. Неужели мастер Грей намеренно вводил ее в заблуждение? Зачем ему это было нужно? В ее сердце зародилось мучительное сомнение не только в словах Грея, но и в собственных суждениях о лорде Дракониусе. Возможно, она слишком поспешила с выводами, слишком легко поддалась влиянию чужого мнения.
Вспомнились ее встречи с Дракониусом. Его неуклюжие попытки сблизиться, странная смесь гордости и какой-то скрытой печали в его золотых глазах, его внезапное признание и последующая боль от ее отказа. Мог ли человек, способный на такую искреннюю страсть (пусть и выраженную в его своеобразной манере), быть причастным к этим ужасным событиям?
Аурелия почувствовала, как лед предубеждения, так долго сковывавший ее сердце, начинает медленно таять под напором зарождающегося сомнения. Она поняла, что, возможно, слишком легко поверила обаятельному лжецу и отвергла того, кто, возможно, был не таким уж и чудовищным, каким она его себе представляла. Страх за долину смешивался в ее душе с мучительным осознанием собственной возможной ошибки. Ей нужно было узнать правду, чего бы это ни стоило. И первое, что она должна была сделать – это пересмотреть все, что она знала о лорде Дракониусе Вермонте.