Дракон и заноза

глава 11

Адриан

Недолго думая, для свидания выбрал свой любимый ресторан. «Золотая ветвь» — заведение достойное, а, главное, там ко мне привыкли и не станут чесать языками, обсуждая прошлых дам при нынешней. К тому же столик для меня там есть всегда.

Валери всю дорогу рассказывала об обездоленных, но это отчего-то не вызывало неприязни. Кажется, я понемногу начал проникаться ее взглядами. А еще… мне очень нравилась ее забота об этих людях. Она отдавала себя всю совершенно чужому горю. Это заслуживало уважения. На какое-то время я даже подумал отказаться от сделки с Крисом… но отступиться от Валери сейчас показалось мне едва ли не самым страшным преступлением.

Как я и ожидал, столик ждал меня. Официант на миг запнулся, покосившись на Валери, но ничего говорить о моем долгом отсутствии не стал.

Валери было неуютно со мной. Я это не просто видел, я даже чувствовал ее напряжение. Ее оговорка неожиданно взбунтовала душу, да и плоть, чего греха таить. Посчитав это знаком, пригласил леди потанцевать. Нет ничего более расслабляющего, чем медленный танец.

Давно я не ощущал ничего подобного. Тонкое тело в моих руках хотелось прижимать, хотелось целовать и гладить, но не так, как я привык. Неожиданная нежность накрыла с головой, несколько даже напугав меня.

Я был прав, после возвращения за столик Валери осмелела, и разговор потек так, как надо. К сожалению, время пролетело слишком быстро.

Ночь давно укутала мир бархатным покрывалом. Фонарщики, темные смешные тени, зажгли фонари, превратив улицы в прекрасные гирлянды, а я все не рисковал расстаться с Валери, но ее взгляд, бросаемый за стеклянную витрину, был все пугливее.

- Вы так спешите со мной расстаться, — горько шепнул я, заметив очередной такой.

- Завтра ведь на работу, — виновато потупилась она.

Я лишь покачал головой и, оставив на столе привычную взятку, встал, протянув леди руку — после ее слов настаивать было бы грубостью.

Карету понятливая обслуга уже подозвала. Оставалось помочь забраться в нее Валери и сесть самому.

Некоторое время ехали молча, напряжение, охватившее Валери до ужина, вернулось. Да и я не имел сил на разговор, слишком горько было расставаться с леди вот так, но и молчать всю дорогу показалось глупым.

- Надеюсь, вы не сожалеете о потраченном на меня вечере? – я все же позволил себе вольность, взял ее ладошку и поднес к губам.

- О проведенном с вами вечере, вы хотели сказать? — шепнула Валери, не забирая руки. – Нет, не сожалею.

Я приободрился, собираясь проверить, насколько Валери готова меня терпеть, но не успел. Карету тряхнуло. Лошадь коротко возмутилась грубости, а с козел раздался неприятный звук, очень уж похожий на предсмертный хрип.

- Валери, лягте на лавку и держитесь, — прошептал я и, вытащив пистолет, стал так, чтобы при открытии двери видеть как можно большую часть улицы.

Валери послушалась молча, хотя даже в темноте можно было разобрать ее испуганный взгляд и сбившееся, нервное дыхание.

Дверь дернулась, открываясь, и тут же прогремел выстрел. Открывший ее разбойник молча свалился на мостовую. Еще один стоял чуть поодаль и тоже не медлил. К счастью, его выстрел прошел левее, не задев меня, а после человек убрался с траектории. Одновременно с выстрелом я накинул на себя и защиту. Так что смог воспользоваться моментом. Выпрыгнул на брусчатку и тут же выстрелил влево, где маячила черная тень. Попал, но человек даже не пошатнулся. Зато я промедлил и едва не получил сапогом по голове. Лишь в последний миг мне удалось заметить чужака, стоявшего на крыше кареты, и уйти от удара. Я вскинул пистолет туда, но уже никого не застал. Зато совершил вторую и, кажется, последнюю ошибку в этот вечер. Ноги сковала магическая сеть. Невосприимчивая к пулям тень оказалась магом.

Я рухнул на камни, едва сдержав ругательство: пистолет отлетел на несколько шагов. Поднять мне его не дали. С крыши спрыгнул владелец сапога, еще недавно целившего мне в лицо, и с едкой ухмылкой, единственным, что виднелось из-под маски, направил вниз меч.

Я успел испугаться за Валери, которая останется одна с этими ублюдками, и удивленно округлил глаза. Убийцу снесло вбок неожиданно прилетевшим снарядом. Сумочка леди Валери обиженно звякнула, съездив его по уху. Медленно, как мне казалось, тот стал разворачиваться. Леди Валери, понимающая, куда влезла, прижала свое оружие к груди. Я же дернулся в сторону, сжал пистолет и, наверное, еще в развороте нажал на крючок.

- Внутрь! – рявкнул Валери.

Бандит осел на мостовую. Я же справился с путами и стал подниматься. Тут же пришлось вскидывать руку, отражая новую атаку мага. Сверкающая сеть облепила мой щит и медленно угасла, а ко мне летели уже светящиеся ленты. К тому же из-за кареты у меня за спиной выскочил еще один убийца, а из ближайшего переулка бежали еще двое.

- Валери, держись! – гаркнул я, убираясь из-под летящего заклинания и придавая ему новую траекторию одновременно. Сзади заорал один из нападавших, получивший удар вместо меня. Ожидать еще какой пакости не стал. Вскинул руку, шепча слова заклинания.

- Лежать! – рявкнул маг, и, подавая пример, рухнул на камни.

От моих пальцев вперед и в стороны пошла огненная волна. В голове тут же зашумело, в заклинание я вложил почти все. Лошадь испуганно заржала и рванула вперед, я едва успел запрыгнуть на подножку. Еще долгие мгновения мне понадобились, чтобы взобраться на козлы и схватить вожжи, обращая паническое бегство в тактическое отступление.