Дракон. Когда зацветут сады Эара.

Глава 9

Дракон держал меня крепко. Я не могла увернуться ни от волн, ни от брызг, и мое свадебное платье моментально промокло. Хотя белый, в отличие от всех остальных, ни разу не нырнул на глубину. В предрассветный час я совсем закоченела, но солнце должно было вот-вот выглянуть — небо совсем посветлело. Драконы развили необыкновенную скорость, и сизо-серый туман выскочил перед рекой как раз тогда, когда первый луч озарил землю. Мы влетели в туман, и я почти тут же пошла ко дну. Окоченевшие ноги и руки не слушались, платье тянуло вниз. Вдруг сильные руки подхватили меня и рывком подняли на поверхность. Я жадно глотала воздух и ничего не видела вокруг — мокрые волосы залепили глаза.
Кто-то вытащил меня на берег. Я пришла в себя, откинула прядь и осмотрелась. Это оказался крупный длинноволосый мужчина. Совершенно голый. Он уже стоял ко мне боком и срывал лист, который тут же завязал на бедрах.
Я поднялась и попятилась.
- Река быстрая и холодная. - Мужчина обернулся и уставился на меня.
По телу пробежала дрожь — от холода или от этого взгляда. Быстро огляделась, но драконов нигде не было. Ни одного. Но с такой скоростью, как они плыли, это неудивительно.
- Мне нужно в Макм, - сказала я. - Вам заплатят.
Мужчина ухмыльнулся.
- Мне уже заплатили, - ответил он. - Я - король Запретных земель.
Туманно-голубые глаза застыли на мне. Он раскрыл ладонь — на ней лежала горсть сияющих ягод. Я невольно потрогала волосы — на них больше не было грози камней, которую добыли друзья принца в Заклятых землях. Видимо, они упали с меня в реке.
- Вы просто похититель! - предъявила ему.
- А ты - просто залог, - прищурился мужчина.
Мы стояли и смотрели друг на друга. За спиной мужчины возвышался лес. Деревья были зелеными, но искривленными, словно в дикой пляске. Там казалось мрачно и сыро. Я поежилась от холода.
- Скоро ты его снимешь, - усмехнулся длинноволосый. Потом вдруг добавил: - Ты похожа на короля Андреаса, принцесса Леанора.
- Разве Вы.., - сорвалось с губ, и я с трудом заставила себя замолчать и не расспросить.
Из-за поворота реки показались лодки. Они плыли прямо по течению, из глубины Заклятых земель, и направлялись к нам. Пристали к берегу, и из первой выскочил высокий воин.
- Владыка Ридк, - почтительно поклонился он и протянул одежду длинноволосому.
Тот сорвал с себя лист — я едва успела отвернуться — и оделся. И вдруг почувствовала, как что-то необыкновенно мягкое легло на плечи, обдав теплом. Когда я оглянулась, то поняла, что это владыка Запретных земель накинул мне на плечи плащ, подбитый мехом.
- Благодарю Вас, - сказала ему — уроки королевского этикета не прошли даром.
Мы сели в лодку, и лодки заскользили обратно. Небо совсем посветлело. Разгорался новый день, день, который должен был навеки соединить нас с Максусом. А вместо этого отправил меня в Заклятые земли, а моего жениха оставил бездыханным во дворце. И я молила только о том, чтобы он был жив.
С двух сторон возвышался лес — все такой же мрачный и сырой. Не знаю, что я ожидала увидеть в земле водяных драконов. Пещеры у самой воды, земля перед которыми усыпана костями обглоданных зверей. Или поселение в лесу.
Но река повернула, и я едва не ахнула. Это был огромный дворец. Не такой изящный, как в королевстве Макм. Некоторые части были из таких больших глыб, что людям вряд ли под силу было передвинуть их. Я почувствовала на себе взгляд и оглянулась — на меня внимательно смотрел владыка Ридк. Отвела взгляд и уставилась на лес. В спину мне еще кто-то смотрел, из другой лодки, но оборачиваться я не стала.
Река поворачивала и терялась вдали, но от нее отходил рукотворный канал, перегороженный крепкими решетчатыми воротами. По нему лодки доставили нас к самому дворцу. Дальше канал огибал территорию и завершался большим искусственным прудом. Точнее, начинался от искусственного пруда и впадал в реку. Этот водоем был скучен — ни изумительных растений на берегу, ни резных скамеек и беседок, ни цветных рыбок в воде, как в Макме. Сад перед дворцом был ухоженным и большим, но деревья застыли все в той же дикой пляске. И не было ни одного цветка: ни на ветвях, ни в траве, ни на клумбах.
Сразу после парадных дверей открывался зал — просто невероятных размеров. Здесь точно могло разом поместиться несколько десятков драконов.
- Добро пожаловать во дворец короля Запретных земель, - сказал владыка Ридк.
- Не делайте вид, что я здесь гостья! - выпалила в ответ. - Я просто залог!
Король нахмурился.
- Попытаться стоило, - сказал он, грубовато подхватил меня под локоть и потащил к лестнице.
Сила у него была немеренная, и сопротивляться было бесполезно. Он почти заволок меня наверх, повернул в коридор и едва не втолкнул в какую-то комнату. Я только успела увидеть просторную свежезаправленную кровать.
- Теперь ты его снимешь, - сказал король, скользнув взглядом по моему платью.