Дракон. Когда зацветут сады Эара.

Глава 20

- Мы с Вами, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - с решимостью ответили жители деревни.
- Через Эар можно пройти в Макм? - спросила у них.
Проводники растерянно переглянулись. Это были старик, который хорошо знал дороги и опасности Эара, и юноша, помогавший ему. Много лет они были заперты в проклятых землях, и ничего не знали ни о моем возвращении в этот мир, ни о разрушенной драконами свадьбе с Максусом. Запретное королевство было закрыто от других, и о нем ничего не знали, — видимо, даже волшебник Елианс, если судить по его карте, — но и оно ничего не знало о другом мире.

И все же они ни о чем не спросили. Старик сказал, что через Эар можно пройти лишь малый участок дороги. Однако есть другой путь — по окраине туманного леса Заклятого королевства.
- Они становятся драконами только в чужих землях? - спросила я.
- Этого мы не знаем, - ответил юноша. - Видимо, и не должны узнать. Я так думаю. Потому что нас поселили на самой окраине.
- Нас поселили там, потому что мы так просили, - прервал его старик. - Чтобы хоть иногда видеть родные земли. Драконов мы не замечали ни разу.
Молодой как-то странно глянул на него, но ничего не сказал.
- Ты их видел? - Поняла я.
- Видел, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - отчеканил он. - Возле верхних деревень.
Глаза старика при этом гневно сверкнули, и он точно был готов устроить разнос юноше. Если бы тот не обращался ко мне. Юношу звали Енс. Из его рассказа я поняла, что жители Эара жили своей обособленной жизнью. Общение с оборотнями было неприемлемо для них. Но юность брала свое. Енс однажды увидел на реке красивую девушку и так и не смог забыть ее. Он пробрался в деревню оборотней-драконов и нашел дом, где жила красавица. Енс понравился ей, и они стали общаться.
И вот однажды, пробираясь перед рассветом к условленному месту, юноша увидел на реке дракона. Тот купался в сверкающих водах и так и не заметил человека. Енс не убежал, ведь именно у реки они условились встретиться с девушкой.
- Как я уйду, если ей грозит опасность? - сказал он.
- Опасность! - старик все-таки не выдержал. - Да она дракониха!
Енс побелел и опустил взгляд, Я не вмешивалась, и это только подзадорило старика.
- Сама она оборотень, и дети ее будут оборотнями! Ты этого хочешь?
Юноша смутился и еще ниже опустил взгляд. Старец только собрался продолжить отповедь, как я спросила:
- И что же было дальше, Енс?
По его словам, дракон уплыл по реке, да так быстро, что за ним было не уследить. Выходило, что жители Запретных земель могут превращаться не только в чужих землях. И все же многое оставалось неясным.
На что я надеялась? Ведь я была залогом. Но Максус сказал в письме, что волшебник найдет выход. Найдет, как обойти условия договора. Согласно ему, я не могла вернуться в Макм. Но сейчас я была в Эаре. Нужно было только дойти до границы с Макмом и сообщить Максусу.
Все это время мы шли еще через Эар. И не верилось, что когда-то эти земли были так прекрасны, как показала волшебная карта Елиаса. Мрак, болезнь и отчаяние сейчас царили в них. И чем дальше, тем сильнее. Наконец, старик остановился.
- Дальше нельзя, принцесса Леанора, дочь короля Андреаса! - провозгласил он и посмотрел на меня.
Посмотрел так, что стало понятно — прикажи я, и он без сомнений шагнет дальше. Туда, где закопошились под корой деревьев ядовитые насекомые.
- Я знаю, что в Эаре еще остались люди, - сказала я ему. - Как они смогли выжить здесь?
Глаза старца — удивительно, но они совсем не выцвели от прожитых лет — слегка прищурились. На его губах дрогнула улыбка, словно он отчего-то обрадовался вопросу.
- Люди есть, - согласился он. - Они остались, потому что верят. Эар сохранил их, сохранил в глубине леса. Там нет ни яда, ни смерти. Но выйти из леса они теперь не могут.
Я поняла, что кое-где сохранились островки жизни, и на этих малых пятачках люди и жили. Как долго они смогут так продержаться, неизвестно.
- Мы не сможем дойти до них, - вздохнул старик.
Оставался только один путь — по окраине леса Заклятых земель. Он был полускрыт сизо-серым туманом, и можно было продвигаться почти незаметно, так дойти до вековых камней у моря и по ним перебраться в Макм.
По дороге я узнала и о светящихся камнях, сыгравших страшную роль в моей жизни. Старик рассказал, что сам добывал их. Такие камни были только у Запретного королевства, и испокон веков жители этих земель добывали их. Пока не пришло проклятие. Потому что добывать их приходилось ночью, в глубоких узких норах, а драконам сделать это было невозможно. И тогда в норы стали сгонять изгнанников из королевства Эар.
- Раньше так не было, - проворчал старик, - когда мы только пришли. А теперь женщины, старики, дети. Сгоняют всех.
- Почему только ночью? - спросила я.
- Деревья выпускают их только ночью, принцесса Леванора, дочь короля Андреаса, - охотно пояснил старец.
По его словам, это были не камни, а наросты на корнях особых деревьев. Корнях, которые находились глубоко-глубоко. Первое время драконы пробовали выдергивать деревья. Но корни, оказавшись на поверхности, сразу иссушались и съеживались, и камни оказывались сильно повреждены и теряли свою привлекательность. Даже там, в норах, снимать их надо было крайне осторожно.

Лес встретил нас сумерками. Солнце еще не село, но среди деревьев и тумана было зябко, сыро и мрачно. Мы шли осторожно, стараясь не хрустнуть не единой веткой.
Время шло к закату, и в лесу становилось все темнее. Мы шли уже долго, и все это время не сказали друг другу ни слова, общаясь только жестами, и не нарушили тишину. Как вдруг какая-то птица метнулась у меня прямо перед носом. Я непроизвольно вскрикнула, а юноша оступился. Хрустнула ветка. И снова лес накрыла тишина. Но это была обманчивая тишина. Совсем скоро до нас донесся шум погони.
- Макм уже близко! - крикнул старик.
И мы побежали, что было сил. Старец что-то кричал мне по дороге, но я не слышала. Мелькали деревья перед глазами, и взгляд уже выхватывал камни на границе Заклятого королевства и королевства моего жениха, как лес изменился. Деревьев теперь почти не было, а земля стала словно изрытой хищными лапами: тут и там поблескивали лужи, возвышались насыпи, темнели ямы и обрывы. Камни на границе с Макмом были совсем недалеко, и я, засмотревшись на них, не заметила овраг. Нога соскользнула, и я едва не полетела вниз кубарем, однако успела схватиться за ветви дерева. Оно росло на самом краю, едва ли не полностью выступая корнями наружу. Видимо, их вымыли из земли дожди, и это решило все.
Я почти выбралась, когда дерево накренилось и рухнуло. И я полетела вместе с ним. Оно упало, придавив меня своей тяжестью, и перед глазами все потемнело.
- Принцесса здесь! - услышала я крик и открыла глаза.
Ко мне приближались несколько воинов владыки Ридка — из тех, что ехали с нами. Внезапно в овраг спрыгнули старик и юноша. Из оружия у них были только крепкие ветки, но они отважно защищали меня. Я тщетно попыталась выбраться — не вышло, только ногу свело судорогой от боли.
Воины схватили проводников, скрутили и увели. А ко мне спешно спускался король Запретных земель. Боль и отчаяние захлестнули меня. Ведь Макм так близко! Слезы сами потекли из глаз.
- Все будет хорошо, принцесса Леанора, - мягко сказал король.
Кто-то из воинов что-то крикнул, и владыка Ридк резко поднял взгляд к небу. Потом посмотрел на меня и вцепился в дерево. Он почти убрал его, когда солнце село. И начался ужас.