Дракон, который ненавидел сваху

Глава 1

ЗАМОК ТЕРНОВНИК, ПОГРАНИЧЬЕ, АЛЬДОРИЯ

В нынешнюю эпоху Альдории среди знатных домов бытовали две общепризнанные истины. Первая заключалась в том, что загородные собрания идеально подходят для поиска новых любовников, а вторая — никогда не попадаться наедине с особой противоположного пола, когда леди ЛиаранэльЗлатолист где-то поблизости.

К несчастью для лорда КаэляТенегрив, прежде чем он принял приглашение на то самое собрание, где теперь оказался, никто не счел нужным сообщить ему, что среди гостей не будет скучающих жен, отчаянно жаждущих новых возлюбленных. О нет, ни одной такой.

Вместо них здесь собрались самые отвратительные из всех созданий.

Незамужние леди.

Включая саму грозную леди ЛиаранэльЗлатолист.

Где же можно найти удобный кубок зачарованного огненного вина, когда он так нужен? Каэль окинул взглядом гостей, прогуливающихся по лужайке перед замком Терновник, и решил, что целая бутылка подойдет куда лучше. Несколько глотков не смогут притупить его чувства к этому ужасному обществу, в котором он сейчас оказался, словно рыба, вытащенная из воды.

Или дракон из своего пламени? Неважно.

По крайней мере, мои друзья здесь.

И за эту малую милость стоит благодарить старых богов. Но он предпочел бы видеть их в столице. Или в любом из их многочисленных замков. Всеми преисподними, даже в собственном разрушающемся родовом цитадели, если бы это означало, что они находятся где угодно, только не рядом с этим злонамеренно устроенным брачным капканом, коим являлось это проклятое загородное собрание. Ему нужно было как можно скорее организовать свой уход со сцены.

Сначала сады, затем замок.

Медленно отойдя к краю собрания, он нашел тропинку, ведущую в огромный Лабиринт Затерянных Душ — одну из главных достопримечательностей поместья Терновник. Если ему не суждено утонуть в вине, по крайней мере он мог найти передышку. Заблудиться в лабиринте было предпочтительнее, чем пробираться сквозь толпу хихикающих, щебечущих, жеманных леди, прибывших сюда в бесстыдной погоне за своим брачным призом.

Когда он приблизился к входу в лабиринт, леди ЛиаранэльЗлатолист привлекла его внимание. То, что эта темноволосая красавица могла выглядеть столь очаровательно в таком нелепом наряде, было данью ее родословной. Никакой личной заслуги этой неприятной девице он признавать не собирался.

На ней была нелепая шляпа, отделанная обильными шелковыми цветами на разных стадиях распускания. Всеми предками, эта штука напоминала не что иное, как торт. Большой, уродливый летний садовый торт. Ее платье было ярко-желтым, юбки усыпаны гроздьями шелковых цветов практически всех мыслимых расцветок. Короче говоря, ее наряд был приглашением для огнешмелей. «Посмотрите на меня», — говорил он, — «я вся в цветах. Ужальте меня, если посмеете».

«Назло ей», — пробормотал он себе под нос, направляясь к тропинке к спасению.

Ибо у лабиринта наверняка был выход, и этот выход должен был вести далеко от этого незваного вторжения незамужней женской восторженности. В противном случае у него не останется выбора, кроме как найти живую изгородь, под которой он сможет надежно укрыться, пока это бесконечное садовое сборище не закончится.

Из всех незамужних леди, присутствующих на этом проклятом собрании, не было ни одной, кто раздражала бы его больше, чем леди Лиаранэль. Она заслужила репутацию самой знаменитой свахи во всей Альдории, регулярно заставая пары в компрометирующих положениях и обеспечивая им отсутствие выбора, кроме как связать свои судьбы. Никто лучше него не знал, насколько разрушительными могут быть последствия ее брачных интриг. Каэль потерял женщину, которую любил — ламийскую принцессу благородной крови — из-за злонамеренного вмешательства леди Лиаранель. Она увидела «истинную судьбу», связывающую его невесту с другим драконом, и устроила их совместное разоблачение.

Он ненавидел ее.

Презирал эту девицу, по сути.

Не мог поверить, что от него ожидают, что он вытерпит хотя бы мгновение этого собрания в ее обществе.

Наконец он достиг начала лабиринта и скрылся внутри. Искусно подстриженные живые изгороди должны были предоставить ему надежное убежище от остальных гостей и возможность остудить свой гнев. Он прибыл на собрание рано, отчаянно жаждая развлечений, которые можно было получить только благодаря неограниченной свободе подобных загородных сборищ.

А затем он понял, что для него свободы не будет. Если только он не желает неожиданно обзавестись драконьимконсортом, благодаря леди ЛиаранэльЗлатолист и их хозяйке, леди Серафине Терновник, ему придется оставить все такие развлечения своей проклятой руке.

Хруст, хруст, хруст — его шаги эхом разносились по гравийной дорожке. Он повернул налево, затем направо, затем снова налево, думая, что легко запомнит путь, если упрется в тупик. Небо над головой было ярко-голубым, усеянным густыми белыми облаками. Солнце было теплым.

Чем дальше он уходил от сборища, тем больше спадало его напряжение. Он сделал еще несколько поворотов. Направо, направо, налево, направо. Свежий загородный воздух всегда был великолепен. Он мог отвлечься верховой ездой, рыбалкой, спортом.

Найти вино и выпить все до дна.

Спрятаться от леди Лиаранэль и всех присутствующих незамужних леди.

Боги. В Терновнике наверняка должна быть какая-нибудь вдова. Или несчастная жена. Кто-то, кто не стал бы возражать против соблазнения со стороны дракона, чье сердце уже обратилось в пепел.

Пока он двигался, силуэт замка высился над ним — высокий, широкий, внушительный. Он попытался определить, в каком направлении ему следует идти дальше, и обнаружил, что его путь преграждает кустарник.

Проклятье.

Каэль повернул обратно по тропинке. Как он сюда попал? Направо, налево, направо? Налево, направо, налево?

«Проклятие», — пробормотал он.

И именно тогда он услышал это. Визги.

По-видимому, в нем оставался еще осколок, который все еще был джентльменом и рыцарем. Потому что он побежал на эти нечестивые звуки. И не остановился, пока не достиг источника.