Дракон (не) прощает обман

Глава 2. Фиктивная невеста

Синий бархатный вечер опускается на столицу, когда я подъезжаю к особняку, спрятанному в глубине разросшегося сада. На небе сверкают бриллианты первых звезд, рядом с уханьем проносится сова.

Сказать, что мне не по себе – ничего не сказать. Я никогда не была нерешительной, но то, что происходит сейчас, кажется безумной авантюрой.

Всю эту неделю меня готовили, как товар на продажу: шили новый гардероб, проверяли знание этикета, умение поддерживать разговор в обществе и танцевать. Снабжали нужными сведениями о принце и королевской семье.

О... я многое узнала, чего знать была не должна.

Сердце колотится как сумасшедшее, пока я иду к дому с зажатым в руке приглашением. Мир вокруг кажется театром, на сцену которого выпустили актера дилетанта без выученной роли.

Меня.

Лакей мажет по мне ничего не выражающим взглядом, когда я протягиваю ему приглашение, и просит следовать за ним в кабинет. Мелькают богато обставленные залы, вокруг полумрак, разгоняемый лишь светом свечей в настенных канделябрах. Обстановка нервирует еще больше: она слишком интимная, камерная.

Я ожидала увидеть здесь других претенденток, но, судя по всему, я здесь одна. И это тоже не настраивает на спокойный лад.

– Прошу, вас ожидают, – лакей уходит, оставляя меня перед закрытой дверью рабочего кабинета. Входить я пока не спешу.

Чувствую себя так, будто к шее приставили кинжал. С одной стороны – мама, которую мне пришлось оставить на попечение горничной и целителя. Мэтр Вилен обещал высылать отчеты каждый день, но мне все равно неспокойно. Я оставила ее и соврала: cказала, что нашла работу компаньонки у одной знатной леди и та обещала устроить мое будущее – выдать замуж.

С другой стороны – Тень, который убедил меня подписать этот проклятый контракт. Я не спала всю ночь, вспоминая наш с ним последний разговор, раскладывая его по деталям. И чем больше думала, тем больше понимала: я пешка в очень крупной игре. И лишь одни боги ведают, какая роль на самом деле отведена фиктивной невесте принца и что ждет меня в конце.

Про репутацию я стараюсь вообще не вспоминать.

В полученной инструкции, переданной через служанку, было четко указано, что одеть сегодняшним вечером и как себе вести. Первую часть я выполнила в точности: на мне шелковое изумрудное платье, золотистые волосы убраны в высокую прическу. Из косметики – тушь на ресницах и ягодный блеск на губах. Из украшений – тончайшая золотая цепочка с маленькой бриллиантовой подвеской в ложбинке между ключиц.

С поведением... сложнее.

Сердце стучит где-то около горла, пульс срывается в галоп. Но ведь любая девица нервничала бы перед встречей с самим драконьим принцем, да?

Не давая себе больше сомневаться, я коротко стучу в дверь и вхожу.

Понятия не имею, что я ожидала увидеть. Может быть, хозяина особняка, сидящего за столом – все же это рабочий кабинет. Я точно не ошиблась?

Принц развалился на диване, закинув руки на спинку. В длинных пальцах покачивается хрустальный бокал с вином.

Как и большинство драконов, он очень красив – какой-то яркой, хищной мужской красотой. Черные волосы забраны в небрежный хвост.

Расстегнутая рубашка открывает вид на рельефную, смуглую грудь. Брюки сидят низко, и косые мышцы живота, уходящие под ремень, видны во всей своей порочной откровенности.

Я вдруг понимаю, что смотрю на полуобнаженного принца. Если он так встречает потенциальную невесту, то что будет потом?

Видимо, что-то такое отражается на моем лице, потому что губы брюнета ломает ироничная усмешка. Взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком не торопясь проходится по мне, ощутимо задержавшись в районе декольте. Усмешка становится еще шире.

Чувствую себя той самой блондинкой из кафе, хотя мое декольте вполне приличное.

Возмущение горячей волной поднимается в груди, норовя выплеснуться наружу и испортить всю мою маскировку. Как я вообще согласилась на подобное! Он же смотрит на меня, как на товар! Может, еще не поздно отказаться? Или я ему не понравлюсь? Да лучше уж так, чем...

Дракон наблюдает за моими внутренними метаниями с ленивым мужским интересом.

– Как тебя зовут, человечка?

– Э... лина, – с запинкой произношу я, ругая себя за нерешительность. Нужно было сразу уходить.

Темная бровь дракона плавно ползет вверх.

– Необычное имя. Ты знаешь, к кому приехала из своего захолустья?

– Да, ваше высочество.

– И несомненно, навела справки о моей репутации при дворе, – он не спрашивает, скорее утверждает.

Навела? Да их и наводить не нужно. Слухи об аморальном поведении принца Данте обсуждают на каждом шагу. Только сегодня утром в гостинице слышала очередную историю про его постельные подвиги сразу с тремя девицами. Если бы я даже закрыла уши и глаза, они бы все равно просочились внутрь.

– Да, ваше высочество.

– Прекрасно. Ну раз уж кроме «да, ваше высочество» ты больше не в состоянии ничего сказать, полагаю, со знакомством можно закончить, – дракон явно наслаждается ситуацией.

О... так я ему не подхожу? Даже не знаю, радует это меня, или огорчает.

На самом деле, я могла бы многое ему сказать... Вот только мне приказали изображать немногословную овцу: вроде бы именно такие ему нравятся.

Как же все это унизительно!

На миг посещает острое желание послать все к чертям, развернуться и уйти. Справлялась же как-то до этого, справлюсь и на этот раз. И я уже было решаюсь, когда дракон с грацией опасного хищника поднимается с дивана и направляется ко мне.

Останавливается напротив. Камин позади полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужчины алым светом. Тени на стенах раскачиваются в такт движению пламени, напоминая танец вечной любви.

– А теперь перейдем к самому приятному моменту знакомства. Ты готова стать моей любовницей, Элина?

Что?! Какой еще любовницей?

*****

– Любовницей? – я не узнаю свой голос, настолько задушенно он звучит.