Дракон (не) прощает обман

Глава 7. Встреча с Тенью

На следующее утро служанка приносит мне сразу три письма.

Первое – из дома. Мама пишет, что чувствует себя гораздо лучше и уже начала гулять в саду. Интересуется моими делами, не обижают ли меня. Говорит, что очень скучает и просит писать почаще, ничего от нее не скрывать...

– Прости, мама, я не могу рассказать тебе всего, – тихо говорю я и откладываю письмо в сторону, чтобы попозже прочесть еще раз.

Второе письмо оказывается от мэтра Вилена. Целитель сообщает, что лечение идет успешно, но его нужно продолжать еще минимум месяц. Настоятельно рекомендует сменить обстановку и на несколько дней уехать к морю, на специализированный курорт. Здесь же приложена вырезка из газеты с информацией о нем и смета, сколько это будет стоить.

Я пробегаюсь глазами по цифрам и понимаю, что это очень дорого. Но если Данте заплатит мне всю сумму сразу, как и обещал, то я смогу отправить ее туда.

Главное – продержаться эти семь дней. Пока что особого притяжения метки я не ощущаю, разве что черноволосый принц не выходит у меня из головы со вчерашнего вечера. Как назло, я постоянно вспоминаю наш разговор, кручу его снова и снова с разных сторон.

Его колкие слова, что он не в восторге от такой невесты, как я. Что одной симпатичной мордашки явно мало, чтобы он всерьез увлекся.

Но вспоминаю я не только это. Гипнотизирующий мужской взгляд. Бархатный шепот. Прикосновения сильных, умелых пальцев. Обжигающий поцелуй, уводящий меня в неизведанный мир наслаждений.

Забирающий волю...

Было ли между нами что-то еще кроме магии притяжения?

Явно нет, если он собирается сбрасывать пар.

Сомнения заставляют нервничать, бередят душу. У меня была целая ночь на раздумья, заснуть я так и не смогла. А, может, временный брак – это не так ужасно? Его не хочет он и не хочу я. Так может... мы сможем как-то договориться?

«О чем, Элина, ты хочешь с ним договориться? – тут же возражаю себе я. – Данте ясно дал понять, что этот брак не будет фиктивным. Метка этого просто не даст. Ты будешь с ним спать, но при этом должна будешь сберечь свое сердце, потому что настоящая жена ему не нужна. Справишься?»

Я... не уверена.

Не говоря уже о том, что эти два года мне придется жить при дворе и терпеть многочисленных любовниц Данте и встречаться с его пугающим братом.

А еще мне придется обманывать всех, и в первую очередь маму. Меня воспитывали не так, уважение и любовь в нашей семье ценились прежде всего. Если она узнает, что все обман, это разобьет ее больное сердце. Волновать ее нельзя.

Но Данте прав в одном: моя жизнь уныла и скучна до безобразия. Перспектив в моем маленьком городке никаких. Даже если я немного поправлю финансовое положение семьи – выкуплю дом, закрою долги, максимум, что меня ждет – брак с каким-нибудь заурядным мужчиной. Скорее всего, немолодым и не особенно привлекательным. Возможно, вдовцом с детьми.

Есть ли красивые состоятельные мужчины в нашем городке? О да! И они с радостью обратят на меня внимание... в качестве любовницы.

Нет, есть еще вариант – навсегда остаться старой девой. Жить воспоминаниями о том, что могло бы быть, но так и не сбылось.

Потому что я испугалась.

Перед глазами, как наяву, встает лицо драконьего принца с этими его дерзко изогнутыми губами.

Другие на твоем месте прыгали бы, и не только...

Вздохнув, я откладываю и это письмо и берусь за третье. Оно от Тени. Читаю его и хмурюсь все больше.

Сегодня никаких подробных инструкций нет. Впервые с момента, как мы заключили контракт, он не обращается ко мне по имени, не дает советы и рекомендации.

Больше всего письмо напоминает приказ. Это и не письмо даже, а короткая записка с короткими, резкими фразами:

«Личная встреча. Сейчас. Черная карета напротив гостиницы».

Я перечитываю письмо снова и снова, как будто хочу найти тайный смысл между строк. Тень явно недоволен или что-то случилось, и это заставляет нервничать.

Выглянув из окна, я вижу ту самую карету. Вороные жеребцы нервно перебирают копытами, кучер сидит, низко надвинув на глаза шляпу и подняв воротник плаща – лица не разглядеть.

Что ж... Тень явно дал понять, что не намерен ждать, значит, мы скоро увидимся.

*****

Кучер привозит меня в весьма странное место, расположенное на окраине столицы. Это огромный холм, поросший травой и низким кустарником. За ним, насколько хватает взгляда, простирается лес.

Я выхожу из кареты и с недоумением оглядываюсь по сторонам. А потом замечаю то, чего не заметила сразу: маленькую деревянную дверь у его основания. На ней прикреплена металлическая табличка, и я подхожу поближе, чтобы ее рассмотреть.

Надпись на табличке гласит, что передо мной старый заброшенный рудник радужных кристаллов. Когда-то Иллария славилась их залежами, пока они не иссякли. Этими кристаллами люди освещали свои дома, у нас с мамой тоже есть такие. В моей спальне ночник с фиолетово-розовыми кристаллами, в маминой – с сине-голубыми. Сейчас они стали редкостью, их заменила магия.

Я осторожно берусь за резную бронзовую ручку, ожидая, что дверь откроется с трудом, но ошибаюсь: открывается она на удивление легко. Изнутри на меня глядит тьма, разгоняемая лишь слабым мерцанием на стенах.

Тут же при входе висит старинный стеклянный фонарь, которому минимум сто лет. Внутри стекла прямо в воздухе парят радужные кристаллы, которые вспыхивают, стоит мне взять его в руки и поднести к лицу.

Какое-то время я с интересом разглядываю ограненные камушки самых разнообразных цветов. Поднимаю фонарь повыше и двигаюсь вперед, по единственному коридору, уходящему вглубь шахты.

Гоню от себя мысли о том, что живой я отсюда, возможно, не выйду. Если бы Тень хотел меня убить – сделал бы это в гостинице или по пути сюда. Мне гораздо интереснее другое: о чем пойдет наш разговор и как повернуть его так, чтобы разорвать магический контракт. Пока он действует, я вынуждена находиться рядом с принцем, хотя мне нужно его избегать. По крайней мере, эти семь дней.