Дракон по контракту. Инструкция по выживанию

Инквизиция на пороге, или Слуга, принеси-ка мне адвоката

Между осознанием, что сейчас тебя арестуют, и пониманием, что тебе нужно защищать от ареста мифическое существо, которое только что съело твой завтрак вместе с фольгой, — примерно три секунды. Я провела их с пользой: издала звук, средний между писком и стоном.

Карета, черная и зловещая, как похоронная каретка для очень важного покойника, с визгом остановилась на поляне. Дверца распахнулась, и оттуда вывалились, нет, именно вывалились трое в серых мундирах с пылающими факелами на нашивках. Они всегда делали это так, будто у них внутри пружины. Вид, должно быть, внушал трепет простолюдинам. На меня он наводил тоску и желание убежать.

Первый, похожий на боевого голубя с усами, выставил вперед жезл с хрустальным набалдашником.

— Именем Его Магического Величества! Кто здесь нарушил запретный обряд пробуждения?!

Мой новый «наниматель» приподнял одну из своих идеальных бровей. Он стоял, заложив руки за спину, и изучал карету с видом ученого, рассматривающего редкого, но глупого жука.

— Образчик примитивной магической механики, — тихо заметил он мне. — Шумный, вонючий и неэффективный. В мое время для перемещения использовали элементалей воздуха. Это было элегантно.

«В твое время, дорогой, еще динозавры, наверное, под метлу не попадали», — подумала я, но вслух сказала:
— Господа хорошие, тут недоразумение! Я, Алиса Вертикова, курьер, доставляла артефакт… И тут… сработала древняя защита! Сама! — Я раскинула руки, изображая чистую, как слеза, невинность.

Второй инквизитор, круглолицый и потный, тыкал пальцем в свой детектор — блюдце с трепещущей ртутной каплей внутри.
— Показания зашкаливают, старший! Остаточная энергия древней магии! И… и что-то еще! Чужеродная, мощная сущность!
Его взгляд упал на дракона. Тот, в свою очередь, смотрел на детектор с нескрываемым любопытством.
— Забавная игрушка, — произнес дракон. — Ртуть в стекле. Ловить ею магические вибрации… остроумно. Для пещерных людей.

«Помолчи, пожалуйста, пещерный человек в стильном халате!» — мысленно взмолилась я.

Голубь с усами нацелил жезл на дракона.
— Вы, гражданин! Вид неопрятный, одежда не по уставу! Предъявите документы! Что вы здесь делаете?

Дракон медленно повернул к нему голову. В его золотых глазах вспыхнула искра не то веселья, не то раздражения.
— Делаю? — он повторил мягко. — Я оцениваю архитектурные недостатки вашего транспортного средства и уровень магической культуры, который, судя по всему, не просто упал, а рухнул в пропасть, по пути ударившись обо все камни. А документы… — Он сделал паузу, полную театрального достоинства. — У меня есть контракт. Со слугой. — Он кивнул в мою сторону.

Три пары глаз уставились на меня. Потный инквизитор что-то забормотал, листая на планшете базу данных.
— Вертикова… Вертикова… А, вот! Долг за порчу казенного имущества в академии, три штрафа за несанкционированные магические посылки… Подозревалась в контрабанде зачарованных носков! — Он посмотрел на меня с новым, уже профессиональным интересом.

— Носки были самовязанные и честные! — выпалила я, понимая, что мой послужной список играет против меня лучше любой обвинительной речи.

— Слушайте, — старший инквизитор прошелся жезлом по воздуху, оставляя светящийся след. — Мы получили сигнал о несанкционированном выбросе темпоральной энергии. Вы оба поедете с нами для дачи объяснений. А этот… гражданин в халате, — он скептически оглядел дракона, — особенно.

Внутри у меня все сжалось в ледяной ком. В кабинетах Инквизиции моя авантюра с сувениром раскроется за пять минут. А уж что они сделают с «гражданином в халате»… Лабораторные исследования, разбор на артефакты, пожизненное заточение в магическую банку…

Дракон, кажется, прочитал мой ужас по лицу. Он вздохнул так, будто ему поручили обучать котят алхимии.
— Как скучно, — сказал он, и его голос зазвучал громче, обретая металлические обертоны. — Тысяча лет, и первое, с чем я сталкиваюсь — бюрократия с жезлами. Нет, мир явно не стал лучше.

Он сделал шаг вперед. Не быстрый, не угрожающий. Просто шаг. Но инквизиторы инстинктивно отпрянули. Воздух вокруг дракона заколебался, как над раскаленным камнем.
— Вы требуете документы, — произнес он, и каждый звук отдавался легким гудением в костях. — Я дам вам документ.

Он поднял руку. Не для жеста, а просто поднял, ладонью вверх. И на его ладони вспыхнул символ — тот же самый, что был на световом свитке. Он горел темным золотом, и от него исходила такая древняя мощь, что у меня заслезились глаза. Потный инквизитор ахнул и уронил свое блюдце-детектор. Ртуть выплеснулась и замерла в воздухе, образуя тот же символ.

— Печать Древнего Договора, — голос дракона гремел, хотя он не повышал тона. — Заключенного, когда ваши предки еще рисовали углем на стенах пещер. Она подтверждает мои права и права моего слуги. Ваши мелкие законы… — он махнул рукой, и символ погас, — не имеют над ней власти.

Наступила тишина. Старший инквизитор был бледен. Он что-то пробормотал про «протоколы о вмешательстве внесистемных сущностей» и «необходимость консультации с архивариусом».
— Вы… вы свободны, — наконец выдавил он, не глядя в золотые глаза. — Но… но это расследование не закрыто! Мы будем наблюдать!

Они отступили к карете, стараясь не поворачиваться к нам спиной. Дверца захлопнулась, и черный экипаж рванул с места, оставляя клубы пыли.

Я выдохла, как будто пробежала марафон. Ноги подкосились.
— Вы… вы их отпугнули, — прошептала я.
— Не отпугнул, а привел в соответствие с иерархией, — поправил он, осматривая свои ногти с видом человека, только что раздавившего назойливого комара, не испачкав пальцев. — Смешные человечки. Бегают, шумят, тычут палками. Ничего не изменилось.

Он повернулся ко мне, и его саркастичное выражение сменилось на деловое.
— Теперь, слуга, о насущном. Моя пещера. Вернее, ее эквивалент в этом жалком времени. Мне требуется помещение. Сухое, просторное, без этого… — он с отвращением махнул рукой в сторону дороги, — запаха гари и прогресса. И еда. Настоящая. Не эти твои «бу-тер-бро-ды».