Дракон по найму

Глава 27. Нейт

Мы приехали достаточно поздно, чтобы не выделяться среди прочих приглашенных, но слишком рано, чтобы сразу смешаться с ними во дворце, поэтому я предпочел подождать, пока закончится официальный обмен любезностями и ужин. После, когда все расслабятся, выпьют достаточно вина и разделятся на группки, чтобы обсудить сплетни или дела, никто уже не станет думать, что делают среди них два чужака. Приемы в этом месте никогда не проводили в особо официальной манере. Скорее, их старались сделать презрительно-дружелюбными, доказывая высшему свету, что обитатели Малого дворца лучше всех.

Мое лицо было знакомо хозяевам много лет, с детства меня готовили в телохранители их сыночку. Они бы никогда не пустили меня во дворец снова, не прикажи первый советник императора. Шейна не интересовало чужое мнение. Гостям же и вовсе было наплевать: время, усталость на лице и парадный мундир размывали мой образ в их воспоминаниях. После войны такую одежду предпочитали многие мужчины, даже не имевшие к победе никакого отношения. Мода, Шатти ее побери. Модно быть причастным к спасению страны.

Оказаться здесь снова было странно. Я думал, что место вызовет у меня неприятные ощущения, но ничего не произошло. Давно научился не ассоциировать его с людьми, но с интересом обнаружил, что прошлое и правда осталось в прошлом. Нет, забыть я ничего не смогу, но, пожалуй, пришла пора двигаться дальше. Научиться жить по-новому. Появление Иви напомнило мне об этом.

Ожидание затягивалось, но не напрягало. Мы с Иви прекрасно провели время вдвоем, рассматривая книги, которые я доставал по ее выбору с верхней полки резного шкафа. Она с удовольствием листала их, а я наблюдал за ней.

Умна, красива и весьма образована. Сложно скрываемые вещи, даже если пытаться. А Иви все время нашего знакомства старалась показаться очень недалекой девицей. Так старалась, что сама не замечала, как переходила ту незримую черту, где глупость переставала казаться естественной. Ее расчеты давали сбой. Пожалуй, это и тревожило меня больше всего. В ее поведении я видел ловушку. И чем дальше, тем отчетливее. Да и появилась она вполне удачно — в тот момент, когда я напал на след Списка…

Наконец мы оказали среди гостей. Иви держалась легко и уверенно. Превосходно. Я не заставлял ее быть моей тенью и приятно удивился, когда она легко присоединилась к трем девицам, со смехом обсуждавшим что-то. Гостьи держали бокалы с игристым вином, но в целом смотрелись безобидно.

Мне это было только на руку. Присутствие Иви требовалось мне лишь на случай, если сам привлеку ненужное внимание. Красивая девчонка всегда перетягивает взгляд, стоит только пригласить ее на танец. Сейчас же я предпочел использовать свободное время и осмотреться. Несомненно, часть гостей знали о Списке, и я пытался вычислить их по лицам. Мысленно я разделил всех на две группы. В одну отнес тех, кто мог оказаться жертвой. В другую — возможным убийцей. Последние-то меня и интересовали. Любой из военных в Малом дворце мог оказаться членом Клана. Не только знать о Списке, но и получить приказ привести в исполнение приговор. Я не сомневался, что, как только новое имя станет известно, слух донесут и сюда.

Я чувствовал себя запертым в клетке со зверем и его добычей. Интрига, азарт, предвкушение. Я давно отвык от этих чувств. Клиенты не доставляли мне их, почти все заказы были легки и скучны. Присутствие Иви и вовсе добавляло что-то незнакомое в коктейль из ощущений, что смешивался в моей душе. Она будто повышала ставки. Случись здесь заварушка, мне придется защищать и ее.

Защищать…

А я ведь поклялся, что такого в моей жизни больше не будет. Никаких воспоминаний о судьбе телохранителя. Но стоило только окинуть взглядом стройную фигурку, заметить светящиеся удовольствием глаза, как пропадали все сомнения: я не смогу бросить ее.

Я подал Иви короткий знак и вышел из зала.

Шейн уже ждал меня в соседнем кабинете.

— Пока четверо, — доложил я с порога. — Пойдешь смотреть?

— Нет, — поморщился он. — Для этого ты здесь. Стоит мне появиться, и они все начнут вести себя иначе.

Я кивнул. Стремление заполучить внимание и покровительство первого советника императора порой перевешивало даже инстинкт самосохранения. Такое мы видели, и не раз.

— Трое военных, — продолжал я. — Нервничают, смотрят на часы, один пытается напиться. Возможно, их проблема не в Списке, но не у всех же.

— А четвертый? — Шейн пропустил последнее замечание мимо ушей.

— Министр финансов, — пожал плечами я. — Если вы не скрываете, что имперская казна совершенно пуста, то его поведение можно считать нетипичным.

— Выбивается, — согласился Шейн.

Я с облегчением заметил, как он на долю секунды скривился от моего «вы». Пока я еще мог общаться с ним как с другом и считать его таковым, но однажды изменится и это. Слишком быстро росла социальная пропасть между нами. Я не хотел пропустить момент, когда больше не смогу ему доверять. Власть портит всех.

— Еще минут десять, — прикинул я. Список часто появлялся в одно и то же время. Часто, а не всегда — потому что с доставкой случались проблемы. Полиция охраняла все места, куда его подбрасывали. Неизвестные не сдавались и сначала отвлекали ее, но не изменяли традиции.

Оставалось только ждать и надеяться, что мы сможем понять, знал ли кто-то из гостей имя до того, как его объявят всем.

— А что с тем Списком, что я достал?

Шейн поморщился. Ответ, понятный без слов.

— Слишком долго. Ни магической ауры не осталось, ни отпечатков. Вернее, прибавился десяток новых.

Я развел руками. Сделал, мол, все что мог. Заодно и девицу из борделя спас.

— Не твоя вина, — отмахнулся Шейн. — Могло и повезти.

— Чем порадуешь? — спросил я, опускаясь на стул у двери. Что-то не пускало меня пройти вглубь комнаты к дивану, словно подсознательно я уже готовился бежать.

— Отправил тебе досье сегодня днем, — лениво отозвался Шейн. — Один целитель у нас и правда пропал. Некий Гарет Фоссе. Мутный тип.