Дракон под елкой или снежный выпускной

Глава 7

Рейнар Сноу

Я стоял перед огромным зеркалом в своем кабинете, на секунду задержав взгляд на своем отражении. Воротник форменного плаща слегка перекосился, и я машинально поправил его. Белоснежный мех с серебристыми переливами идеально сочетался с блестящими чешуйками на моих руках, которые проявлялись только в моей истинной форме. Этот плащ был не просто символом моего ранга, генерала королевской армии, но и ежедневным напоминанием о тяжести ответственности, которую я нес.

Ответственность, как и плащ, привыкала к плечам. Но сегодня вес её был особенно ощутим.

Королевское поручение, переданное мне на рассвете, всё ещё отзывалось глухим эхом в сознании. Его Величество не славился многословием, но каждый его приказ прорастал корнями в мою жизнь. Сегодняшний — не исключение. Тайная миссия, деликатная до абсурда, и опасная настолько, что, казалось, никто, кроме меня, не мог её выполнить. Типичный день дракона на службе короны.

Я провёл рукой по ткани плаща, словно проверяя его на прочность, но в действительности просто искал способ собраться. Встреча с зимними девами требовала безупречного внешнего вида и идеального самообладания. Они могли чувствовать слабость, как звери чуют кровь.

Миссия раздражала меня своей сутью. Артефакт определения истинности был редчайшей реликвией, хранимой племенем зимних дев, которые неохотно вступали в контакт с мужчинами, а с драконами — тем более. Но король решил, что его единственный наследник заслуживает не просто брака по расчету, а союза по любви, подтверждённого этим артефактом. И я был тем, кто должен был устроить это счастье.

Я прикрыл глаза, на секунду давая себе возможность почувствовать раздражение, прежде чем загнать его обратно. Внутренний огонь, клокотавший в моей груди, требовал выхода, но я знал, что сегодня его не будет.

Должен ли я был возражать? Возможно. Но королевский приказ был ясен, а долги чести и крови связывали меня крепче любых цепей. Я открыл глаза, ещё раз взглянул на отражение — властный, собранный, непоколебимый. Не было смысла цепляться за сомнения. Драконы не отступают, особенно те, кто стоят на вершине.

Я развернулся и направился к двери. Путь в холодные земли зимних дев был долог, а путь к их доверию — ещё дольше. Но я привык добиваться своего. И пусть они увидят меня не только как генерала, но и как дракона, которого невозможно сломить.

Зимний ветер обрушился на меня ледяной стеной, как только я вышел из портала в другом мире. Снег кружился вокруг, словно безмолвные стражи, охраняющие границы земли, где я был всего лишь гостем. Небо над головой было тяжёлым, сгустившимся свинцом серых облаков, но его монотонность нарушала сияющая полоса северного света. Она расчерчивала горизонт холодным великолепием, будто безмолвное предупреждение.

Я шагнул вперёд, слыша, как тонкий лёд под ногами трещит, но не ломается. Холода я не боялся — кровь дракона защищала меня лучше любого меха. Но осознание того, что я ступил на чужую территорию, обостряло все чувства. Каждый звук, каждый порыв ветра становился частью невидимой опасности.

Позади меня на зачарованных носилках лежали сверкающие сундуки с дарами. Каждый из них был тщательно выбран: редкие украшения из чешуи драконов, напитки из винограда, растущего только на склонах вулканов, и амулеты, сохраняющие тепло даже в самых лютых морозах. Но я знал — зимние девы не тронутся золотом и блеском. Они смотрят глубже. Испытывают. И делают это неожиданно, безжалостно.

— Кто осмелился нарушить покой нашей земли? — Голос раздался впереди, холодный и резкий, как треск льда. Я поднял голову, чтобы увидеть её.

Она стояла, высокая и непоколебимая, словно выточенная из самого снега. Длинный серебряный посох сиял в её руке, мерцающий огоньки на нём переливались, отражая свет северного сияния. Её белоснежные волосы трепал ветер, а взгляд голубых, почти прозрачных глаз впился в меня, как кинжал. Это была предводительница зимних дев. Ошибки быть не могло.

Я слегка поклонился, сохраняя гордую осанку. Унизиться я не мог — дракон никогда не склоняется.

— Я — Рейнар Сноу, герцог северных земель и генерал королевской армии. Прибыл с миром, — мой голос прозвучал чётко и властно, разрезая ледяной воздух. — Я пришёл, чтобы договориться.

Дева не шелохнулась, но её холодный взгляд продолжал ощупывать меня, изучая не только движения, но и дыхание, и намерения. Словно она искала малейшую трещину.

— Дракон, — произнесла она, как приговор, но в её голосе не было страха. Только ледяное безразличие. — С миром. Это редкость. Чего ты хочешь от нас?

Ветер усилился, поднимая вокруг нас снежные вихри, как будто сама земля слушала наш разговор. Холод проникал под кожу, не причиняя мне вреда, но заставляя чувствовать себя частью этого ледяного мира. Я выдержал её взгляд, не отводя глаз, понимая, что любая заминка, любой лишний жест будет истолкован как слабость.

— Всё зависит от того, чего хотите вы, — сказал я медленно, выбирая каждое слово так, будто стоял на тонком льду. — Моя цель — взаимовыгодное сотрудничество.

Её тонкие губы дрогнули, но это нельзя было назвать улыбкой. Скорее, это был проблеск любопытства, смешанного с чем-то, что я мог бы назвать презрением. Глаза её стали ещё холоднее, и я почувствовал, как невидимая стена поднимается между нами.

— Сотрудничество, — повторила она, будто пробуя слово на вкус. В её голосе прозвучало столько скепсиса, что оно повисло в воздухе, как застывший иней. — Драконы не ищут сотрудничества. Они берут. Или требуют. Почему я должна поверить, что ты другой?

Моё дыхание вырвалось облаком пара, растворяясь в воздухе. Я обдумывал её слова, как ход в шахматной партии, где каждый шаг может стать роковым. Говорить правду? Полуправду? Любое решение казалось недостаточно хорошим. Каждая из них могла обернуться против меня.

Но прежде чем я смог ответить, она медленно кивнула, словно взвешивая меня, и сделала шаг в сторону.