Дракон, ты не моя судьба!

Пролог 1

Каждый шаг по длинному каменному коридору отдается ледяным эхом в пятках. Пол, отполированный до зеркального блеска, вытягивает из босых ног последнее тепло.
Обувь у меня отняли эльфийки, что нарядили в это странное платье, больше похожее на холщовый мешок.

— Такая традиция, Нойс. Не ты первая… но ты последняя, — объяснила и будто с облегчением вздохнула Гертруда, расчесывая мои волосы мелким гребнем.

— Что значит, последняя? — обернулась я к ней.

— То и значит: последняя дань в тысячелетнем договоре. — Она перестала возиться с моими волосами и больно ткнула расческой в плечо. А я вскрикнула. — Не вертись! Срок уже почти вышел, но драконы вспомнили в последний момент. И выбрали тебя.

До сих пор это место болит от расчески, мое тело все же слишком нежное. Я так ошарашена происходящим, что не смогла ответить.

Осторожно потираю синяк рукой и иду, покорная приказу следовать за стражником.

Но все во мне сжимается в комок неутихающей тревоги.

Драконы — не животные, а одна из рас магических существ. Они разумные! Напоминаю себе это, еще раз представляя огромный размах крыльев в небе над замком.

Несмотря на весь кошмар ситуации, во мне теплится слабый лучик надежды: может, все обойдется? Не съест же дракон меня в самом деле? Может и хорошо, что кто-то меня заберет отсюда?

Светлый бог, если ты есть, молю: помоги остаться в живых.

Пусть дракон меня не тронет!

А еще, помоги вернуться домой!

Воспоминания о моей прошлой жизни словно затерлись за эти несколько дней. Но я уверена – я бы предпочла открыть глаза и оказаться в кабинете с директором, чем на предстоящей встрече с драконом.

Двери в конце коридора распахиваются, и ночной воздух бьет в лицо — свежий, пахнущий хвоей и чужими цветами и травами. Он не успокаивает, а лишь подчеркивает, что я выхожу на арену, словно актер, а вокруг будут зрители.

Они собрались посмотреть, как дракон заберет меня, их не меньше сотни зрителей. Оглядываю их и ежусь от холода.

Эльфы стоят по кругу большой плоской площадки одной из башен замка. Они словно стая летучих мышей, сложивших крылья. Их темно-серые плащи сливаются с ночью, а лица не сулят ничего доброго.

Я шевелю ушами, вслушиваясь. Мой слух стал совсем другим, я до сих пор к этой опции не привыкла. Вот и сейчас мне чудится легкое бряцание металла. Под плащами — клинки? Все во мне напрягается.

Взгляд цепляется за фигуру хмурого широкоплечего эльфа, что стоит почти напротив меня. Талир!

Он единственный был добр ко мне все это время. Глава охраны и сейчас смотрит с грустью на мои босые ноги, а потом поднимет глаза и едва заметно кивает.

И мне становится легче, совсем немного.

У всего, что здесь происходит, есть режиссер и продюсер. Слышу его чуть шаркающую поступь и тяжелый выдох.

Это если бы я была человеком, то ни звука бы не различила, но я — эльфийка. А в том состоянии, как сейчас, мои чувства обострены!

Правитель эльфов Илданер Галлен в идеально белоснежном одеянии. Глаза смотрят двумя застывшими ледяными кристаллами, а голову венчает золотой венец из переплетенных колючих веток с мелкими листьями. Красиво и страшно. Как он об него не царапается?

Илданер останавливается метра за два от меня. Вокруг становится светлее, но не теплее. Ежусь и обхватываю себя за плечи, стараясь унять мелкую дрожь. Переступаю заледеневшими ступнями.

— Летиция Нойс, — голос правителя, усиленный магией, разносится в пространстве, — По праву древнего договора, дракон пришел забрать тебя! Встречай своего господина!

Справа, из глубины еще одного коридора, раздается четкий шаг. Дракон тоже не спешит, идет не торопясь, словно нехотя.

Фраза про «своего господина» царапается изнутри, оставляя рану.

Сердце снова стучит быстрее, разгоняя по крови новую порцию гормонов: адреналин и кортизол. Во рту пересыхает, на языке появляется горечь, будто я разжевала железные опилки.

В тот миг, когда стражники распахивают двери, я не могу сделать вдох.

Прикрываю глаза, вслушиваясь.

Мое будущее зависит от того, кто войдет в эту дверь.

Мужчина выходит на площадку. Его шаги замирают. Мне даже кажется, что я слышу, как бьется его сердце. Оно тоже неспокойно.

Снова шелест плащей и едва уловимое бряцание металла. Они все боятся его одного?

Я распахиваю глаза, вглядываюсь в незнакомца, остановившегося у дверей.

Дракон – мощный, отлично сложенный мужчина. Походит на военного: он в сюртуке, облегающих брюках и высоких сапогах. Лица его мне не разглядеть, оно в тени, но я с удивлением замечаю его светлые волосы. Странно, я думала, драконы — брюнеты.

А вот он отлично видит меня — место, где я стою, хорошо освещено.

Дрожь пробирает еще сильнее, и я сжимаю пальцы, чтобы унять ее.

Воздух звенит напряжением, мгновение тишины давит. Его нарушает вдруг резкий крик птицы вдалеке. И я, наконец, делаю вдох.

Дракон медленно идет ко мне, теперь я вижу его лицо. Оно проступает из тени, когда мужчина оказывается рядом.

Гримаса ненависти. Это так неожиданно!

Вздрагиваю, дергаясь всем телом.

Все мои глупые надежды подвисают, а затем стремительно несутся вниз, разбиваясь.

Этот не пощадит.

Понимаю это предельно четко и с леденящей ясностью.

За что мне такой взгляд? Почему он меня ненавидит?

— Летиция Нойс… — Мужчина тихо рычит, мне хочется прикрыть уши.

Дракон не повышает голоса, но произнесенное имя пронзает, пуская вдоль позвоночника электрические импульсы. Живот сводит судорогой. Ворсинки на самых кончиках ушей звенят, я это чувствую!