Дракон в цепях

Пролог

Густые запахи специй и пота забивают ноздри. Рынок рабов гудит, словно растревоженный улей. Местные в своих ярких, кричащих одеждах толкаются между рядами, обсуждая достоинства пленников. Их гортанная речь режет слух.

– Эй, чужеземка! Ищешь себе питомца?

Хинзарец ослепительно улыбается и приглашающе указывает на свой товар – маленьких драконят, кишащих в клетке, как сельди в бочке. Они ползают друг у друга по головам, покусывают хвосты и шипят, раскрывая пока еще крохотные пасти.

Качаю головой и иду дальше. Мой наряд из серебристой ткани, привычный в северных землях, здесь вызывает недоуменные взгляды. Длинная юбка с оторочкой из хвостов снежицы резко контрастирует с местными платьями. Серьги с лунными камнями мерцают в свете дня, привлекая к себе внимание ушлых торговцев. Несмотря на жару, накидываю капюшон на светлые волосы и продолжаю поиски.

Каждый сектор рынка имеет свой запах и звучание. Захожу в зону, где полуголые мужчины стоят на помостах, демонстрируя свои мускулы. Их кожа блестит от масел, тела многих украшены замысловатыми татуировками. Невольно выделяю среди прочих широкоплечего раба с рыжими, почти алыми волосами и такими же пустыми глазами, как у остальных невольников. Подчиняясь приказу, он стягивает с себя штаны, когда подошедшая покупательница не может определиться с выбором. Увиденное ее впечатляет, и начинается торг. Хозяин, увешанный кулонами с разноцветными камнями, из кожи вон лезет, чтобы набить цену. Он громко расхваливает раба и хлопает его по крепкой, литой груди, пока клиентка медленно обходит приглянувшегося красавца. У него ощупывают мышцы на руках и оттягивают нижнюю губу, заставляя показать зубы. Затем торговец передает женщине один из кулонов, с красным Оком Дракона в ажурном плетении золота, и приглашает оценить главное достоинство предлагаемого экземпляра. Покупательница зачем-то изображает смущение и, помедлив, обхватывает ту часть тела, которая интересовала ее больше всего. Кажется, на какой-то миг в глазах Алого дракона вспыхивают искры ненависти, но тут же гаснут под мощью амулета, с которым он не в состоянии совладать. На его лице вновь застывает маска безразличия, а я отворачиваюсь, не желая смотреть ни на ритмичные движения женской руки, ни на рыжие пряди, слегка покачивающиеся им в такт. Я здесь не для этого.

– Крылатые девы для самых искушенных! – кричит зазывала под тенью большого навеса. – Горячие, словно пламя, и нежные, как утренний туман! Покорные служанки и свирепые защитницы! Верные спутницы по лучшим ценам!

Зоны с женщинами-драконицами прохожу быстрым шагом, стараясь не оглядываться по сторонам. Не сомневаюсь, что их перед покупкой отбирают с особым пристрастием. За отдельную плату.

Очень хочется пить, но покупать воду у разносчиков, зачерпывающих ее ковшом из общей бочки, я откровенно брезгую. Приходится терпеть и идти дальше – в дальний конец рынка, где держат драконов в зверином обличье. Вокруг снуют носильщики с тяжелыми корзинами и возницы на лохматых мулах. Голова уже кружится от голосов, зноя и аромата жареного мяса из уличных лавок. О том, чье это мясо, я стараюсь не думать.

Здесь деревянный настил обрывается, уступая место пыльной земле. Я делаю несколько шагов и останавливаюсь, впечатленная открывшейся картиной. Огромные существа стоят со склоненными головами, как обычные лошади. Их чешуя переливается в солнечных лучах, а дыхание создает облака пара. Некоторые запряжены в повозки, другие привязаны к столбам, ожидая будущих хозяев. С трудом сбрасываю с себя оцепенение и направляюсь в глубь торговых рядов. Красные, золотые, черные – все они одинаково равнодушны к происходящему. На лбу у каждого – уродливый шрам, откуда человеческие руки изъяли драгоценное Око. Теперь вместо сверкающих кристаллов, наполненных магией, там можно увидеть лишь зияющие дыры. То, что совсем недавно было источником силы драконов, стало их погибелью.

– Кого-то присмотрела, благородная аллая? – обратился ко мне один из работорговцев с вежливой улыбкой и хитрым прищуром раскосых глаз. – Эти драконы хороши как ездовые, самые быстрые на земле и в небе! Или тебе нужно зверье для боев? У меня найдешь настоящих убийц! Видишь, в тех клетках? Они разорвут любого, на кого укажет твой пальчик, и лягут к твоим ногам, умоляя о ласке.

Ящеры, мечущиеся за стальными прутьями, действительно выглядят свирепыми и опасными. Их чешуя темнее, а гребни выше, чем у сородичей. Но главное – жажда крови в пылающих яростью желтых глазах.

– Их ильоры я не ношу, берегу для хозяев. – Хинзарец вытянул смуглую шею, выставляя напоказ отсутствие украшений. – Так мои подопечные могут проявить себя во всей красе, прекрасная аллая. И дольше сохраняют рассудок.

Я наблюдаю за драконами, бросающимися на решетку. Молча перевожу взгляд с одного оскаленного зверя на другого, пока не замечаю его.

Лазурный дракон лежит в углу клетки. Его чешуя потускнела, а крылья безжизненно сложены. Грудь едва заметно вздымается, будто он уже готов покинуть этот мир. Лапы скованы цепями, а пасть скрыта намордником, похожим на гигантские клещи.

– Что с ним? – спрашиваю я, стараясь спрятать волнение.

– А, с Лазурным? Почти мертв. Эта тварь чуть не выгрызла собственное сердце, пришлось усмирить засранца. Но, кажется, драконьи боги скоро приберут его к рукам.