Драконий артефакт и жених впридачу

Глава 1

За несколько часов до…

Еще раз оглянувшись проверить, не заметил ли меня кто, я подобрала юбки, с трудом протиснулась между кустов и тут же пригнулась.

Чертовы драконы не могли придумать более удобной униформы своих служанок?

Нет, только подумайте: горчичный! Они будто заранее знали, что им придется ловить одну из них по всему замку!..

– Обыскать каждый куст! – раздался громогласный рык вдалеке, а я чертыхнулась.

Ненавижу драконов!..

Отдышалась? Побежали дальше!

Выглянув из кустов, прикидывая, как далеко охрана, и еще раз чертыхнувшись, я поскользила по сыпучему склону вниз, к берегу реки. К единственной моей надежде сбежать.

Кусты меня больше не скрывали, но беспокоило больше не это. Под пальцы то и дело ныряли острые камни, и если я порежу их до крови, то смысла от пряток уже не будет.

Если они найдут следы моей крови – это будет так же, как если бы я нарисовала на лбу белый круг – символ мятежа, подавленного лет двадцать назад – и вышла бы на площадь семи фонтанов в столице. Там прохожих, конечно, много, вот только это не поможет. Разглядят, схватят, будут пытать, казнят.

Драконы, правда, не уверена, что к последнему пункту прибегнут, но казнь и мой отец может организовать, если узнает, чем я тут занята…

– В кустах ее нет! – раздался крик, когда я уже скрылась за чахлыми деревьями, расположившимися у самой воды.

Успела!

Держась за покалывающий бок, я перевела дух и куда медленнее двинулась вперед, чтобы тут же болезненно ойкнуть.

Чертовы драконы!

Чертова драконья обувь!

Подбираясь ближе к воде, я неловко наступила на острый камень, который пробил подошву.

Спорим, жадные ящерицы специально делают своим слугам такие ужасные туфли, чтобы никто не мог убежать?! А еще по окрестности разбрасывают острые камни…

Драконы же именно этим и славятся…

Кхм. В смысле, своим коварством.

Зашипев от боли, я сдернула с ноги туфлю, обнаружив порез.

Ну все. Добегалась. И маленькой капли хватит драконам, чтобы меня найти…

Я со злостью сжала карман и оглянулась на пока еще пустой склон.

Сверху раздавались голоса, но охранники больше не кричали, так что понять, что они планируют делать дальше, не получалось.

И что теперь? Сразу сдаться?..

Я опустила взгляд на свою ступню, но порез оказался недостаточно глубокий, чтобы кровь пролилась на землю. Может, еще есть шанс?

Точно! Вода!

Вода смоет все следы!

Подхватив камень, о который порезалась, быстро зашвырнула его подальше в воду. Дальше, оторвала от подола платья лоскут ткани и, сложив в несколько слоев, засунула внутрь туфли, как стельку.

Осталось найти место среди камышей, чтобы можно было зайти в реку. Ох, надеюсь, вода в начале осени не слишком холодная, но даже если и так, в кармане имелся артефакт, который не позволит уйти ко дну…

Нужное местечко нашлось метров через двадцать.

Разувшись, как только ноги коснулись прохладной, но вполне терпимой воды, я достала «стельку» из туфли и убрала в карман.

Позже сожгу.

– Чертовы драконы, вот бы вы по заслугам своим получили! – зло пробормотала я и с силой зашвырнула продырявленную туфлю в заросли камыша.

Застрянет, водой промоется и никаких следов не останется.

Во всяком случае, таков был план…

– Ауч! – раздался мужской восклик из-за камыша.

Сердце испуганно замерло, а потом суматошно забилось о грудную клетку.

Что делать?!

Взгляд заметался, пытаясь найти выход.

Бежать по берегу? Догонят за считаные секунды.

Прыгать в воду? Да я в этом платье утону! А снимать некогда…

Пока я пыталась придумать выход, чуть дальше, в месте, до которого я не дошла (зато докинула), раздался плеск, будто кто-то прыгнул в воду, а уже через пару секунд ко мне вышел молодой мужчина.

– Странные сегодня осадки, – хмыкнув, произнес он, держа в руках мою туфлю. – Не от тебя обувь улетела? Примерим?

«Не дракон», – подумала я, с облегчением разглядывая мужчину.

Те вечно ходили, напустив на себя важный вид, и всем своим существом показывали, что остальные расы с ними даже рядом не стоят. Все как на подбор красовались длинными волосами, что мужчины, что женщины. У всех на лице замерла «вечная скука».

А молодой мужчина передо мной хоть и обладал интересной, я бы даже сказала, непривычной красотой – был коротко стрижен, имел высокие скулы, пухлые губы и забавную ямочку на подбородке. Одет в обычные штаны и рубаху. Да и мимика отличалась от драконов – она была живой. Вон как он меня разглядывает, будто пришел на представление и вот-вот его будут развлекать.

Кстати, а что он делал в воде? Неужели мне опять повезло?

– Ты рыбак? – спросила я, делая шаг к нему.

Мужчина удивленно хмыкнул, посмотрел почему-то на туфлю в руках, на меня. Оглянулся к камышам.

– Иногда, – отозвался он, как-то не по-рыбачьи склонив голову. – Ты пыталась поймать рыбу на туфлю? Наживка, скажу по опыту, не самая подходящая. Или ты не рыбу, а принца поймать рассчитывала?

Он говорил насмешливо, расслабленно, оттачивая на мне свое остроумие, а я толком не слушала. В голове уже велся обратный отсчет до момента, когда меня обнаружат.

– Покатай меня, – сделала я еще один шаг к нему, вцепившись обеими руками в его ладонь.

Мой собеседник явно не ожидал этого. Смутился, как-то странно глядя на меня.

– Что? Я с радостью, но сейчас я… – растерянность в глазах сменилась уверенностью, стоило мне убрать свою руку. – Да, хорошо, но здесь недостаточно места.

– Какого места? – нахмурилась я. – Ты же на лодке был? По реке можешь покатать?

– Эм, – он вновь глянул вначале на туфлю, потом на меня, а потом на камыши. – Да. По реке могу.

Странная интонация.

Может, он улов привез, места в лодке не хватает, а я ему помешаю? Или наоборот, застеснялся, что рыбак никудышный? Середина дня – а у него пусто?