Драконий отбор

глава 11

Пока темный воин был рядом, Гелла чувствовала себя уверенно, а сейчас как будто пелена упала с глаз. Она вдруг поняла, что эти драконы на арене, возможно, будут биться насмерть. Ей стало страшно.

Будь ее воля, она бы бросилась к краю арены и кричала, чтобы немедленно прекратили это все. Но ведь ее не услышат. Драконы здесь даже не из-за нее, а ради того, чтобы помериться силой. Никто не станет слушать женщину.

Хотелось разрыдаться. Но сотни глаз, направленных на нее... Завистливых, оценивающих. В них сквозило:

«Ну-ка, дай слабину, покажи страх. И мы сожрем тебя».

Она не могла опозорить старого короля Одхана, сделавшего ее своей приемной дочерью. И не могла опозорить мать. Гелла застыла изваянием.

В этот момент Сахад, словно почувствовал, взглянул на нее и коротко кивнул, как будто хотел сказать: «Все будет хорошо, принцесса». Ей показалось, что разжались тиски, сдавливавшие сердце. Если он сказал, что все будет хорошо, значит так и будет.

Теперь она могла смотреть вниз, на арену.

А там вот-вот должна была начаться жеребьевка.

***

Драконы на арене, особенно молодые, увидев Сахада, зашумели:

- А этот что среди нас делает? Ему не положено среди нас находиться, пусть отправляется к себе.

- Тихо! - рыкнул Дункан.

Король и без того был зол, оттого что его прогнули и поставили перед фактом. Сейчас ему точно было плевать на чье-то ущемленное самолюбие и амбиции. Он обвел взглядом всех и проговорил:

- Тут имеет право находиться любой свободный мужчина, достигший брачного возраста. Или вы что-то забыли?!

Многие опускали глаза и поджимали хвосты. Но не все.

- Но он демон, - послышался чей-то голос. - Какой-то телохранитель.

Дункан резко обернулся:

- И что с того?! Боишься умереть от руки телохранителя?

Прошелся вдоль ряда и добавил, растянув губы в нехорошей улыбке:

- Если кто-то передумал, может убираться отсюда до того, как ему выпадет жребий. Потом будет поздно, - его низкий голос рокотом прокатился по арене. - Нет желающих выбыть из отбора?

На сей раз тишина стояла полная. Король еще раз оглядел всех и проговорил:

- Тогда...

И тут на арену неожиданно слетел еще один дракон. Мелто, сын первого советника Мерхала. Совсем молодой, почти мальчишка, только-только вошел в брачный возраст.

- Я тоже хочу участвовать!

- Ты? - усмехнулся Дункан, смерив взглядом его юношески тонкую фигуру.

- Сейчас же убирайся! - зашипел на сына Мерхал. - Как ты смел явиться сюда?! Тебе здесь не место!

Но тот даже не обернулся, смотрел только на короля. Неизвестно, о чем сейчас этот мальчишка думал, но глаза блестели решимостью, а кулаки непроизвольно сжимались от волнения. Дункан вспомнил самого себя в его возрасте и вдруг понял, что не может унизить молодого дракона отказом.

- Я ведь не опоздал. Еще можно, - нервно сглотнул парень.

- Не опоздал, - кивнул Дункан. - Становись в строй.

Тот судорожно выдохнул и встал справа от Сахада. А король выкрикнул, задрав голову:

- Больше никого?!

Молчание в ответ. Оно висело тяжелым одеялом.

- Значит, начнем, - проговорил король.

Подошел к стене, взрезал ладонь и к отпирающей руне.

Еще несколько секунд стояла тишина, а потом послышался шелест.

Это стали сдвигаться камни кладки пола. Медленно, и вместе с тем неумолимо быстро, как будто под серым камнем перемещалось огромное живое существо. За этим движением напряженно следили все - и молодые драконы, впервые ступившие на арену для поединков, и те, кому уже приходилось видеть подобное.

Видно было, как мелко подрагивают руки у первого советника, а налитый кровью взгляд сверкает яростью. Его сын Мелто, бледный до белизны, застыл, когда это неведомое нечто медленно обтекло его, однако с места не стронулся. Другие реагировали по-разному, кто-то шумно дышал, кто-то замирал изваянием, но это испытание выдержали все.

Захватывающее зрелище и жуткое. И пока это происходило, Гелла молилась, чтобы оно никого не тронуло. Там, где она жила, в морском замке, тоже были свои ритуалы и опасные забавы, но такое она видела впервые.

Наконец выбор свершился.

Все застыло, словно и не двигалось. А вокруг двоих участников образовались небольшие, ровно на две стопы, островки, едва заметно возвышавшиеся над полом.

- Остальные к стене! - рыкнул Дункан.

Не успели все отступить, как арена снова пришла в движение.

Кладка пола резко ухнула куда-то в бездну. Осталось только кольцо пола вдоль стены, два островка, на которых стояли те, на кого пал первый жребий, и круглая площадка в центре - поле для поединков. Но туда надо было еще суметь добраться, островки были далеко.