Драконоборцы

Глава 1

«Никогда не ходи в Выжженный Лес», - говорили старики в моей деревне.

«Если ты случайно туда попадешь – беги оттуда со всех ног».

«Если не можешь убежать – ни к чему там не прикасайся», - говорили они.

«Если прикоснешься – то никогда больше не возвращайся в деревню».

Таковы непреложные правила жизни в нашей деревне. Никто и никогда не смел и не смеет им противиться. Никто и никогда не смел задуматься почему. С молоком матери мы впитываем ритуальную фразу, как заклинание: «Никогда не ходи в Выжженный Лес».

                                   ***

Стояла чудесная и самая любимая моя пора – самое начало лета. Уже налилась ярким цветом первая ягода, дурманяще пахли распустившиеся цветы на фруктовых деревьях, на озере плескались недавно родившиеся утята. Природа расцвела, а вместе с ней и мы.

Я уже справилась с утра со всеми делами, поэтому теперь, могла спокойно наслаждаться послеполуденной жарой и играть со своими друзьями в нашу любимую игру. У неё не было названия, но суть была очень проста: кто-то один прячется на заранее оговоренной территории, а двое других его ищут, а когда находят – первый должен убежать. Если оторвется – победа за ним.

Я любила прятаться и бегать, а мальчишки – меня искать, поэтому и сейчас я сидела, притаившись в корнях огромного дуба, укрытая упавшими во время недавней грозы ветками и прислушивалась к малейшему шороху. Несмотря на всю простоту эта игра развивала очень много полезных качеств – умение долго и неподвижно сидеть, неслышно подкрадываться, различать нужный тебе звук во множестве других, и быстро бегать.

На какое-то мгновение я задумалась, а когда пришла в себя, поняла, что рядом кто-то есть: примолкли щебетавшие птицы, притаилась белка, щелкавшая орехи прямо надо мной, да и аромат в воздухе неуловимо изменился. А это значит рядом Ксандр – только от него всегда едва ощутимо пахло пряностями, причем почему - не знал даже он сам. Я мысленно обругала себя за то, что расслабилась и пропустила его приближение. Теперь уже поздно дергаться. Осталось только надеяться, что он меня не найдет сразу и пройдет мимо – тогда у меня есть шанс вырваться и попытаться убежать. Мне повезло, что первым сюда заявился не Хант, он бы сразу меня нашел – у него просто нюх на поиск всего спрятанного, зато бегает он не очень хорошо.

Тут я различила шелест подминаемой травы, ближе, еще… Вот он замер в нескольких шагах от моего укрытия, а я старалась не выдать свое участившееся дыхание. Шаг, шаг, еще – Ксандр неспешно удалялся от моего дуба, но я выжидала – не понимала, действительно ли он меня не заметил, или это такой хитрый ход, чтобы выманить меня и поймать – когда-то давно я на такое попадалась. Но не сейчас.

Только убедившись, что Ксандр действительно меня не заметил и ушёл, и его пряный запах растаял в воздухе, я как можно тише сдвинула ветку в сторону, выглянула, увидела спину Ксандра шагах в сорока от меня, вскочила и понеслась. Неожиданность моего появления выиграла мне еще несколько секунд, пока он услышал – понял, что произошло – отреагировал, я уже вовсю мчалась по тропинке, петляя между деревьями. Где-то вдалеке я услышала шум – это продирался сквозь заросли Хант, учуявший добычу, то есть меня. Я усмехнулась, ну уж нет – так просто я вам не дамся.

Я мчалась вперед, на развилке свернула влево, где подлесок показался мне гуще – а это значит, что ребятам будет сложнее меня разглядеть. Я слышала звук их приближающихся голосов, однако они все еще были далеко. Я усмехнулась и побежала еще быстрее. Я всегда была высокой, а за последнюю зиму вытянулась еще сильнее, и стала чуть ли не на голову выше мальчишек, что давало мне весомые преимущества в беге. Вскоре подлесок изменился, стал чуть ниже, реже и зеленее, но я подумала, что уже достаточно оторвалась – осталось лишь закрепить преимущество. Сбежав с тропки, ставшей практически незаметной, я углубилась в чащу, если это можно назвать так. Вскоре, деревья стали реже, а воздух словно светлее. Это внешнее изменение заставило меня задуматься о том, что я давно уже не слышу мальчишек, да и вообще забралась в совсем незнакомые места.

Я сбавила темп, а вскоре и вовсе перешла на шаг и смогла осмотреться. Я была на каком-то странном редколесье, где рос только кустарник и молодые побеги, а вместо старых могучих деревьев стояли только черные стволы, больше похожие на железные. И, что странно, несмотря на отсутствие крон, сюда все равно не попадали солнечные лучи, и не было видно голубого неба. Все было приглушенного, мутно-желтоватого цвета.

Тут что-то треснуло у меня под ногами – я наклонилась и подняла сухую черную ветку, рассыпавшуюся пеплом у меня в руках. И только тогда я поняла, где оказалась. Выжженный лес! Место, где мне нельзя было находиться даже под страхом смерти! Я начала испуганно озираться по сторонам, пытаясь определить, откуда я пришла, чтобы поскорее выбраться оттуда. Сердце колотилось так, что мне стало трудно дышать.

Вдруг, сквозь накрывшую меня панику, пробился знакомый аромат пряностей. Ксандр! Он где-то рядом! Я хотела закричать и позвать друга, но почему-то не осмелилась этого сделать. Пугающая тишина вокруг давила на меня. Я доверилась своему нюху, и пошла туда, где, как мне показалось, запах становился сильнее.

Он вывел меня на прогалину, где земля была не черной, а пепельно-серой, и не было ни единого кустика травы, ни клочка мха. Только посередине, на причудливо изогнутом тонком бордовом стебле висел огромный золотой цветок, похожий на пушистый шар из лепестков. Я не удержалась и подошла ближе к этой красоте. Он завораживал и гипнотизировал – лепестки дрожали, отчего казалось, что золото переливается, а сам цветок течет, и сейчас упадет на землю. И именно он был источником этого дурманящего запаха специй. Я приблизилась, причем мне показалось, что золото стало еще ярче. Тогда я не удержалась и взяла его в руки.

Бутон задрожал, лепестки зашевелились, а потом… Растаяли, стекли как воск оплавившейся свечи мне прямо в ладони, обжигая, и, как мне показалось, прожигая их насквозь. Я закричала, а потом упала на серый пепел и потеряла сознание.