Драконы бездны

Поворот не туда!

Темно-красное свечение портала вспыхнуло в воздухе, и мгновение спустя Джонатан и жрец с глухим стуком упали на мягкий мох. Их окружал густой лес, воздух был пропитан ароматом зелени и цветущих трав. Высокие платаны простирались к небу, а листья их шептали что-то древнее на своём языке.

Вздрогнув, Джонатан поднялся на ноги, осматриваясь. Вокруг стояли высокие фигуры с белоснежными волосами и изумрудными глазами — эльфы. Их луки были натянуты, а взгляды полны настороженности.

— Кто осмелился нарушить покой Святой Рощи? — холодно произнёс один из воинов, шагнув вперёд. Его голос звучал, словно ветер в кронах древних деревьев.

Жрец, поднявшись, быстро огляделся и склонил голову, изображая смирение.
— Мы пришли сюда случайно, — сказал он с лёгким поклоном. — Никакого зла не ищем.

Джонатан хотел добавить что-то, но взгляд старейшины эльфов остановил его.
— Ты лжёшь, странник, — произнесла старейшина эльфов с платиновой короной из ветвей. — Мы знаем, когда мир нарушает чужая магия. Тебе лучше говорить правду.

Старейшина пристально смотрела на жреца, её глаза блестели холодным светом. Лес вокруг словно замер, ожидая её следующего слова.

— Ты привёл с собой тень, чужеземец, — сказала она тихо, но в её голосе звучала сталь. — Что за дело могло привести вас к границе наших земель?

Жрец изобразил оскорблённое удивление, поднимая руки в примирительном жесте.
— О, светлейшая госпожа, всё не так! Мы путешественники, случайно угодившие в магический поток. Всего лишь неудача... Мы не ищем конфликтов, лишь убежища на ночь.

Старейшина не сводила с него взгляда. В этот момент Джонатан заметил, как её пальцы едва заметно коснулись серебряного амулета на шее. Вокруг них закружился лёгкий вихрь.

— Неудача... — задумчиво повторила старейшина. — А может, судьба. В ваших сердцах тьма и свет борются друг с другом. Полагаю, стоит узнать, кто из вас несёт истинную опасность.

Жрец чуть отступил назад, его взгляд забегал. Он склонился ближе к Джонатану и прошептал:
— Позволь мне говорить. Эльфы любят загадки и обманчивую вежливость.

*****

Когда напряжение в воздухе слегка улеглось, старейшина эльфов с мягкой улыбкой сделала шаг вперёд.

— Вы устали и выбились из сил, — сказала она, оглядывая Джонатана и жреца. — В этих землях ночь опасна для чужаков. Позвольте провести вас к нашему очагу. Отдохните, разделите с нами трапезу.

Жрец тут же склонился в почтительном поклоне.
— Мы признательны за ваше великодушие.

Джонатан бросил на него короткий взгляд, но промолчал. Лесные эльфы двинулись вперёд, и гости поспешили следом. Путь пролегал через лес, где стволы платанов уходили ввысь, скрывая звёзды. Лёгкий ветерок доносил шёпот листвы и пение невидимых птиц.

Наконец, они вышли на просторную поляну, где в воздухе кружились светлячки. Длинные деревянные столы стояли под арками из живых ветвей, а в центре поляны струился хрустальный ручей. Эльфы пригласили их присесть, и вскоре началась трапеза.

— Гостей у нас редко встретишь, — произнесла эльфийка с серебристыми волосами, садясь напротив Джонатана. — Но сегодня звёзды благословили наш лес вашим присутствием.

— Мы благодарны за вашу доброту, — кивнул Джонатан. — Но меня удивляет одно: почему вы так привязаны к красным дракарис? Почему защищаете их?

Эльфийка на мгновение задумалась, её взгляд устремился в глубь леса. Затем она заговорила тихим, почти песенным голосом:

— Когда-то мир был единым. Но Чёрный дракон, владыка Тёмных скал, предал своих собратьев ради власти...

Эльфийка чуть склонила голову набок, словно решая, стоит ли ему рассказывать. Наконец, её голос зазвучал негромко, но проникновенно:
— Когда-то все драконы были равны. Но Чёрный дракон, повелитель Тёмных скал, предал своих собратьев ради власти. Его тьма чуть не поглотила этот мир. Богиня Вечности, владычица Ноример, лишила его детей разума и способности оборачиваться в людей. А красных она избрала хранителями равновесия. Их долг — защищать мир, удерживая хаос в границах.

Джонатан задумался, чувствуя, как каждое слово эльфийки оставляет след в его сердце.