Драконья чаша

Драконья чаша

Высокий худощавый мужчина в чёрной одежде осматривал местность, выглядывая из-за огромного валуна. Земля, покрытая пеплом, камни разной величины, а между ними трещины, из которых сочился смердящий пар. Изредка по поверхности проходила дрожь, и тогда появлялись новые разрывы. Поговаривали, так бывает, когда ворочается хозяин подгорных палат.

Голова человека плотно замотана платком до воспалённых, слезящихся глаз, напряжённо выискивающих что-то в этой страшной пустоши. Что можно рассмотреть в клубах пара и едкого дыма? Даже ветру не удаётся разогнать густой чад.

Да он, наверно, сумасшедший, раз добровольно поднялся на драконью гору?

Давно уже никто не бывал здесь. Ходили слухи, что все подгорные пещеры завалены золотыми украшениями, деньгами, утварью. Дракон без устали перебирает и пересматривает их. И только один раз в год покидает он своё логово в поисках нового золота. Вот этот день и караулили когда-то безумцы, надеясь пробраться в драконово обиталище и обогатиться.

Ни один не вернулся. Друзья и недруги ушедших смельчаков слагали легенды, что люди погибали от гнилого воздуха, пропитанного дыханием чудовища. Кто-то говорил, что храбрецы сходили с ума от увиденного тмутемного великолепия и уже не хотели уходить, а потом прилетал дракон и лакомился ими. А кто-то шептал по секрету, что за золотом должна идти девушка.

Вот человек за валуном пошевелился. Кажется, он что-то разглядел. Мужчина отлепился от камня и, согнувшись чуть не вдвое, быстро двинулся, чередуя прыжки и бег, в сторону, где только что ветер всколыхнул завесу испарений. Остановился у разлома. Похоже, этот образовался давно. Края плотные, чистые, без осыпов. А чуть ниже края вверх тянутся какие-то иглы. В буром свете этого места они кажутся серо-коричневыми. Он достал из-за пазухи мешочек, нож и принялся отковыривать и складывать в мешок иголки.

Искатель работал торопливо. И это понятно. Еще немного, и он задохнётся, и бесполезным окажется так тщательно собираемое содержимое мешочка. Это видно по капелькам влаги, выступавшим на переносице, по мокрым пятнам на платке, и по тому, как сильно втягивалась и надувалась ткань в области носа и рта. Человек работал из последних сил, да и те были на исходе. Он покачнулся. Не рискуя выпрямиться и упасть, на четвереньках пополз к склону горы. Мешочек заботливо спрятал под рубаху, а вот нож оставил в руке.

Сегодня дракон беспокоился. Разрывы то тут, то там кромсали вершину. Ядовитый газ и шлак обдавали смельчака с ножом в руке. Невозможно предугадать появление следующей бреши.

Он полз очень медленно, только сильная воля не позволяла расслабиться и упасть в трещину.

Толчок. Прямо под мужчиной разверзлась земля. Он успел воткнуть нож и теперь болтался на нем, пытаясь найти опору. Под ногами крошилась земля. Бесполезно. Сил нет. Последний взгляд в укрытое драконьими выхлопами небо.

Обречённость во взгляде сменилась яростью. Что случилось? Откуда-то взялись силы, человек качнулся, сумел оттолкнуться от осыпающегося края и отчаянным рывком выкинул себя наружу. Откатился и замер. Но только на мгновение. С ожесточением пополз к островерхому камню неподалёку. Вынул еще один мешок и, ломая ногти, отколупал несколько бурых камней. Спрятал трофей к первому и уже не пополз, а покатился, придерживая за пазухой свои сокровища, к краю драконьего плато.

Сознание померкло. Искатель сокровищ полетел с горы безвольной куклой, даже не пытаясь уклониться от камней или придать телу правильное положение. Удар. Его отбросило на заострённый выступ. Кувырок покалеченной плоти, снова удар.

Одежда превратилась в лохмотья. Платок сполз. Разбитое лицо покрылось пеплом. Но, несмотря на беспамятство, окровавленные грязные руки намертво вцепились в плечи, обхватывая исковерканное тело крест-накрест, защищая добытое.

***

Девушка закрывала загон для коз, что был позади хижины, когда услышала крик:

– Аи! Ааии! Ты дома?

Аи узнала голос. Очень, очень давно она не видела Дерога. Она поспешила навстречу. Глаза Аи блестели, а губы непроизвольно растягивались в улыбку. Да, ей нравился этот упрямый мужчина.

***

Однажды он пришёл к её Учителю. Сказал, что до него дошли слухи о человеке, который может из простых субстанций выплавить золото. Дерог – исследователь, практик, хорошо знал внутреннее устройство человека, изучил науку о взаимодействии веществ, но как сотворить золото он не знал. Хотел бы поучиться у мудрого старца и овладеть столь великим искусством.

Учитель рассмеялся: «Ты хочешь знать какие снадобья нужны, чтобы получить золото? А что ты понимаешь под золотом?»

Пришедший в удивлении поднял брови, но объяснил. Учитель покачал головой: «Да, можно выплавить совершенное, чистое, вечное. Но оно не Это золото.» Мужчина не понял разъяснений и принялся расспрашивать, а Учитель закрыл глаза и замолчал. Вокруг сидели ученики. В тот же миг они тоже закрыли глаза. Воцарилась глубокая тишина.

Дерогу показалось, что происходит какое-то невероятное таинство, и все сидящие посвящены в него. Эти, закрывшие глаза и застывшие в неподвижности люди владеют неведомым знанием, недоступным Дерогу. Захотелось разгадать их секрет, прикоснуться к тайне. Он решил остаться и выяснить, что имел ввиду Учитель.

Прошёл почти год.

Много вечеров провели они в беседах. Искатель рассказывал о странах, где побывал, о людях и их необычных умениях, о чудесах камней и трав. Много было споров о том, что такое эликсир и снадобье, как выплавить золото. Учитель говорил – это лишь внутренние образы. Не травы, не минералы и металлы. А под переплавкой понимается переплавка желаний, чувств, привычек, чтобы получить не Это, но То Золото. Насыщенное тишиной и смыслом молчание дополняло их беседы.