Древний след. Пламя над бездной

1

Когда-то замок был уютным. Она знала в нём каждый уголок и все ходы-выходы. Пожалуй, лучше замок не знал никто. Когда с братом играли в прятки, он ни разу не смог её найти. Сейчас он стал мрачным и холодным, чужим. Эльяна спускалась в холл по красивой широкой лестнице. Рука скользила по холодным отполированным поручням.

Лестница словно застывшая каменная волна вела в сердце императорского замка. Её мраморные ступени были широкими и массивными, каждая отполирована до блеска, отражая тусклый свет факелов, вмурованных в стены. Перила, выполненные из редкого и дорого дерева были украшены узором, напоминающим змеевидные спирали. Казалось, они жили своей собственной жизнью, подчиняясь невидимой воле.

На каждом пролёте лестницы стояли изваяния, изображавшие неких древних владык. Их каменные глаза провожали каждого, кто шёл по лестнице. Готические арки, нависавшие над лестницей, придавали ощущение сдавленности, словно стены замка сами сжимали душу. Под этими сводами шёпот эхом отдавался тысячей голосов, и каждый шаг нарушал покой обитателей этого места.

Лестница вела к массивным двойным дверям, окованным тяжёлым железом, на которых были выбиты древние символы. За этими дверями был холл, такой же величественный и мрачный, как и лестница, что туда вела. Казалось, каждый камень, каждая ступень пропитаны древней тьмой, которую даже факелы не могли развеять.

Когда-то эта лестница была совсем другой. С тех пор как тёмный правитель Варгул поселился в замке императора Селестии, он многое изменил здесь. Сейчас замок мало напоминал Светлый дворец Элоракс, построенный из белого мрамора и украшенный золотыми орнаментами. Тот, в котором выросла Эльяна.

Уже третий год как Селестия пала. Тьма поглотила Империю её, оставив лишь опустевшие города. Солнце, когда-то отражавшееся в золотых шпилях дворцов столицы, теперь уступило место свинцовым тучам, клубящимся над горизонтом. Не было зари, осталось лишь тусклое мерцание, исходившее от слабых магических кристаллов. Они тоже стали жертвой тьмы, источая болезненный свет, будто умирающий огонь в камине.

Растения, бывшие гордостью Селестии, теперь стали искажёнными карикатурами самих себя. Леса, что прежде шумели зелёными кронами, ныне стояли, как мрачные часовые, чёрные стволы их тянулись к небу, словно молили о пощаде. Листья увяли, обнажив сучья, похожие на когти. Деревья что-то шептали на ветру, но их голос был похож на стон.

Города стали пустыми оболочками. Брусчатка, по которой двигались торжественные процессии, потрескалась и покрылась налётом тьмы, скользким и липким. В домах уже давно не горели ярко окна. Они были забиты, двери увиты густыми тенями, а стены пропитаны сыростью и страхом.

Реки, когда-то зеркально чистые, превратились в тягучие чёрные потоки, источавшие запах гнили. Вода стала ядовитой, и птицы, пытавшиеся утолить жажду, замертво падали в камышах.

Люди, те, кто уцелел, скрывались в развалинах и в горах. Их лица, истощённые и лишённые надежды, прятались под капюшонами. Даже дети, обычно воплощение жизни, двигались бесшумно, будто боялись потревожить саму тьму.

Тьма Варгула смотрела за каждым. Она жила в каждом углу, в каждой трещине, в каждом взгляде.

И это не давало покоя Эльяне. Да, она проиграла, но смириться с поражением не могла. Она была одна. Правда, рядом с ней осталась верная няня и девушка Элис, её служанка, единственная, кто не побоялся остаться с королевой в замке.

Вместе с Элис королева направилась в столичный госпиталь, где лечила больных. Измождённые люди радовались её приходу, в их глазах появлялся огонёк надежды. Элис оказалась талантливой, она помогала Эльяне готовить мази и отвары. Девушке передался по женской линии дар знахарки. Эльяна была самым сильным целителем в Селестии, она видела какой большой потенциал у Элис, нужно было только развить его.

Пока они шли по тёмным улицам города, за ними неотступно следовали тени. Варгул приставил к королеве целый отряд теней, которые не покидали её ни на минуту. Звук шагов эхом отдавался в гнетущей тишине. Можно было взять карету, но Эльяна хотела пройтись, слишком долго она занималась сидячей работой в своей лаборатории. Воздух был влажным, пропитанным запахами прелой листвы и гнили. Фонари уже давно не освещали улицы города. Тёмные окна домов смотрели как пустые глазницы. Девушки шли молча, печальная обстановка не располагала к разговорам.

В палатах было душно, Эльяна потребовала немедленно проветрить палаты. Она подходила к каждому больному, внимательно выслушивала жалобы и оказывала помощь. Элис записывала все, что говорила ей Эльяна.

У окна на койке лежал измождённый человек, он внимательно наблюдал за королевой. Эльяна подошла к нему, она едва узнала его. Это был один из помощников её брата, смелый и храбрый молодой воин, не раз прикрывавший его собой.

— Меня сложно сейчас узнать. Я рад видеть вас в здравии. Не могу простить, что не поддержал вас и не пошёл вместе с вами против тьмы. Я лежал раненый.

Эльяна знала, что за ней внимательно следят, слушают каждое её слово. Она подала ему знак молчать.

— Эдвин, давайте я вас осмотрю. Меня беспокоит ваше состояние.

— Мне нужно выжить, хочу быть рядом с вами, вдруг вам понадобится моя помощь.

— Сначала нужно встать на ноги, а потом посмотрим.

Всем были сделаны перевязки. Элис наловчилась их делать аккуратно и быстро. На столике возле каждой кровати Эльна оставила настои и отвары. Их нужно было выпить до утра.

Элис пыталась что-то сказать, но Эльяна подала знак молчать. Тени стали внимательно прислушиваться к разговорам королевы.