Древний след. Пламя над бездной

5

Эльяна не могла дождаться ночи. Ей хотелось встретиться с богиней и обсудить, как ей встретиться с Кайром.

Богиня не заставила себя долго ждать. Эльяна подробно рассказала о своей встрече с Варгулом. Богиня внимательно выслушала и пообещала через пару дней помочь. Ей нужно было время. Варгул — опасный противник, умный и хитрый, нужно просчитать всё до мелочей.

Огонёк в душе Эльяны разрастался с каждым днём. Перед ней стояла теперь ещё она немаловажная задача. Варгул не должен это почувствовать и заметить. Скрывать становилось с каждым днём сложнее. Придётся просить совета у Богини.

Через пару дней она появилась поздно ночью. Глядя на её радостное лицо, стало понятно, что всё получится.

— Я была на аудиенции у Создателя. Он очень недоволен тёмным богом и тем, что с его согласия и при его поддержке Варгул творит. Нам будет с его стороны поддержка.

Элис бросилась на шею матери и разрыдалась.

— Ну, дочка, сейчас же успокойся, моя девочка. Негоже плакать дочери богини. Слушайте меня внимательно. Я знаю, что Эльяна, как и её мать, любительница ездить на лошадях наперегонки с ветром. Элис тоже неплохая наездница. Ваша задача сначала сдерживать себя, а как только станете приближаться к границам Теневого леса, бросьте за спину вот эти шарики и увеличивайте скорость.

Тени будут двигаться за иллюзией, она способна держаться очень долго, так что у вас будет достаточно времени. Как только будете возвращаться, надень этот браслет на руку, и вы окажетесь в поле зрения теней, иллюзия исчезнет.

Эльяна и Элис, затаив дыхание, слушали богиню. Она посоветовала не задерживаться с поездкой. Утром королева вместе со служанкой в сопровождении теней отправились, как обычно, в госпиталь. Справившись с делами, девушки вернулись во дворец и стали готовиться к поездке. Элис приготовила костюмы для себя и королевы. На следующий день с самого утра они решили отправиться на прогулку.

Варгул, наблюдая за королевой, обратил внимание, как радостно она готовилась. Видимо, действительно засиделась в стенах дворца.

***

Эльяна стояла на широкой террасе, наблюдая, как служанка выводила из конюшни двух великолепных скакунов. Лошади выглядели как ожившие легенды. Один из них, тёмно-гнедой с переливами каштанового, был высоким и мощным, словно олицетворение силы. Другой — белоснежный, с гривой, напоминающей серебряную волну, был грациозным, как порыв ветра. Их копыта звонко цокали по каменному двору, а настороженные уши ловили каждый шорох.

Эльяна шагнула вниз по ступеням. Она приблизилась к белому скакуну, погладила его мягкую тёплую морду и улыбнулась. Лошадь тихо всхрапнула, узнавая её прикосновение. Служанка помогла королеве сесть в седло, и Эльяна мгновенно приняла уверенную осанку. Она всегда чувствовала себя свободной на спине лошади, как будто сливалась с этим гордым существом в единое целое.

За пределами замка они выбрали узкую тропу, которая вела их вдоль когда-то зелёных и цветущих лугов. Вдали, у горизонта, виднелись горы, их вершины покрыты лёгкой дымкой. Лошади шли размеренной рысью, их плавные движения были словно музыка, созданная самой природой. Тени на расстоянии неслышно двигались за ними.

Стоило им достичь просторного поля, как Эльяна не удержалась. Она тихо коснулась шеи своего скакуна, шепнув:
— Вперёд.

Лошадь сорвалась с места с невероятной лёгкостью, её сильные ноги начали касаться земли с такой скоростью, что казалось, она парит. Служанка, не желая отставать, пришпорила своего коня, и тот перешёл в галоп, будто бросил вызов ветру.

Эльяну влекла её страсть к свободе. Ветер бился в лицо, развевая её волосы, смешиваясь с шумом копыт. Каждый скачок скакуна был подобен полёту: земля стремительно уходила назад, воздух оглушал, а сердце билось в такт резкому дыханию лошади.

Она обернулась и рассмеялась, увидев, как служанка пыталась догнать её. В этот момент не было королевы и подданной, лишь две женщины, которых природа позвала к единству со свободой. Тени едва поспевали за ними, но это уже были не девушки, а иллюзии.

Когда достигли подножия холма, Эльяна остановила своего коня. Он тяжело дышал, его грудь мерно поднималась и опускалась. Королева наклонилась к его шее и снова нежно коснулась:
— Ты — чудо.

Служанка подъехала следом, улыбаясь. Они огляделись вокруг. Ветер, словно признаваясь в любви, ласково касался их лиц.

После небольшой передышки снова отправились в путь. Когда лошади остановились у границы Теневого леса, казалось, что мир задержал дыхание. Перед Эльяной и её спутницей раскинулась чаща, которая своим видом могла заставить содрогнуться самого храброго. Высоченные деревья с обветшалыми, кривыми стволами возвышались над землёй, их кроны сплетались так густо, что не пропускали даже слабого луча света. Лес словно укутывал себя в вечные сумерки, где время теряло свою власть.

Воздух был пропитан гнилью и сыростью, отдавая пряным, почти удушающим ароматом мха и прелых листьев. Ветер, скользя между изогнутых ветвей, выл, будто плачущий дух. Корни деревьев, толщиной с туловище взрослого человека, вырывались из земли, похожие на когти древнего чудовища, готового схватить любого, кто осмелится войти.

Эльяна почувствовала, как лошадь под ней вздрогнула, напрягшись всем телом. Животное било копытом, мотало головой, словно чувствовало присутствие невидимого ужаса. Даже птицы, которые обычно заполняли леса своим щебетом, здесь молчали. Лишь изредка раздавался далёкий хриплый крик, напоминающий вой и рёв одновременно, будто какое-то существо предупреждало: здесь вам не место.

Легенды о Теневом лесе передавались из уст в уста. Говорили, что здесь обитают существа, которые являются воплощением самых страшных кошмаров. Чудовища с горящими глазами и пастью, полной ядовитых клыков, огромные пауки, ткущие сети, в которых можно было увязнуть, и тени, двигающиеся сами по себе, как неуловимые убийцы. Люди, случайно заходившие в лес, не возвращались, а если кто-то чудом выбирался, то его разум был разрушен настолько, что человек не мог говорить о том, что видел.