Древний след. Пламя над бездной

6

Тьма окутывала мир Селестии, не оставляя ни малейшей надежды на свет. Небо было закрыто серыми, тяжёлыми облаками, а воздух холодным и тяжёлым, как будто сам мир утратил своё дыхание.

Эльяна и её верная спутница Элис шли через это опустошение, их следы терялись в чёрной пыли. Светлые мечты о восстановлении Селестии ещё не угасли в сердце Эльяны, она чувствовала, как отчаяние этого тёмного места проникает в её душу. Страх, который она пыталась скрыть, не отпускал..

Теневой лес, как хранилище тайн и древних легенд, был одновременно страшным и манящим, как тёмная вуаль, скрывающая ответы на вопросы, которые давно мучили королеву. Девушки, преодолевая собственные страхи, пробирались вглубь леса.

Тропа резко оборвалась, перед ними открылась поляна. Она встретила их гнетущей тишиной. Здесь даже воздух был другим, будто пропитанным древними силами. Тени деревьев сливались в неясные формы, а странные звуки — стоны и хрипы — доносились из самых глубин леса. Несмотря на весь ужас, Эльяна чувствовала, что они пришли сюда не случайно. Здесь, среди этого ужаса, скрывались ответы, которые она так долго искала.

Не успели они сделать и несколько шагов, как из-за деревьев неожиданно появился небольшой отряд вооружённых людей и двинулся навстречу Эльяне. Один из них выделялся среди остальных. Он был высокий, с чёрными волосами, завязанными в хвост. Черты лица мужчины были резкими, в нём чувствовалось что-то древнее и могущественное. Его глаза были полны глубокого и холодного света, а на поясе висел меч с древними рунами, от которого исходило тепло.

— Эльяна, — произнёс он, шагнув вперёд, — ты не ошиблась, оказавшись здесь.

Ей показалось, что сердце выскочит из груди, когда она узнала его. Это был Кайр, командир повстанческой армии горного района. Она вспомнила его лицо, которое когда-то видела на картинах. Он был из тех, кто вёл борьбу за освобождение Селестии. О нём ей рассказывала няня. Мужчина был полукровкой, как его когда-то называла няня: наполовину человек, наполовину представитель мифической расы драконов. Его род отверг его, он стал наёмником, но в нём скрывалась сила и гордость, которых не было у многих.

— Ты… ты здесь? — спросила Эльяна, пытаясь осмыслить этот неожиданный поворот событий.

Кайр кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. В его глазах было что-то, говорящее о многом: о борьбе, о потерях, о стремлении найти место в мире, который не принял его.

— Теневой лес защищает тех, кто заслуживает его защиты, — сказал Кайр. — И он не предал меня, как и не предал твою армию, Эльяна. Мы спасались здесь, пока не нашли своих союзников в горных районах.

Эльяна вздохнула, вспоминая все, что она знала о Теневом лесе. Он не был просто лесом. Это было место силы, где границы реальности становились расплывчатыми, а лес скрывал в себе древние магии. Кайр молчал, он знал об этом месте больше, чем кто-либо другой. Он дал возможность королеве прийти в себя и успокоиться.

— Мы сохранили часть армии Селестии, — продолжил он, — и мы не одиноки. Нам помогают те, кто живёт в горных районах. Туда тебе стоит попасть, если хочешь увидеть, как мы выжили и что планируем.

Эльяна почувствовала лёгкое облегчение, но всё же не могла избавиться от чувства неопределённости. Она чувствовала тяжёлое дыхание невидимых жителей леса за своей спиной.

— Познакомишь меня с ними? — спросила Эльяна.

Кайр молча кивнул. На его лице не было ни никаких эмоций. Меч, который висел у его пояса, раскалялся, его лезвие, будто живое, сверкало, готовое пробудиться в любую секунду.

— Мы должны двигаться, — сказал он, — это место скрывает свои секреты, но оно поможет нам победить.

Назад шли медленно и молча, переваривая увиденное. Эльяне показалось, что в глазах лошадей промелькнула радость при их появлении. Она погладила своего любимца и прижалась к нему. Теперь нужно было незаметно для теней удалить иллюзию и появится перед ними. Те даже не заметили манипуляций наездниц.

Назад возвращались не спеша, обдумывая каждое слово Кайра. Эльяне хотелось, чтобы Варгул как можно скорее покинул дворец и отправился в свою резиденцию, но он не торопился. Эльяна обратила внимание, как пристально он посмотрел на неё, когда она поднималась в свою комнату. По коже пробежал холодок, неужели он догадался?

***

Варгул сидел в своём тёмном чертоге, его фигура словно растворялась в тени, сливаясь с атмосферой, которая давно стала его единственным союзником. В его голове звучали отчётливые слова слуг, донёсших весточку о растущей силе армий Селестии и союзе с Аркарами. Он почувствовал, как внутреннее напряжение сжалось в тугой узел. Эти духи света, казавшиеся давно уничтоженными, снова ожили, подобно фантомам из прошлого. Он был уверен, что раз и навсегда уничтожил их, но, как оказалось, ошибался.

Аркары... Он их стёр с лица этой планеты, но они вернулись. Возвращение, которое обрушивалось на него как удавка, угрожало смести его. К тому же, они стали частью повстанцев, объединившись с Кайром и его армией. Это был удар по самолюбию Варгула. Он был тем, кто разрушал и уничтожал, но теперь его положение становилось шатким.

Особенно не хотелось, чтобы Эльяна узнала о том, что аркары выжили. Свет погас в её душе, но какая-то искорка всё-таки осталась. Ей нельзя дать разгореться. Если она узнает, что даже аркары теперь против него, неизвестно, как себя поведёт. Хотя, возможно, ему и не стоило волноваться. Она больше не была той светлой королевой, которой он когда-то восхищался. Выбивало из колеи знание, что аркары снова обрели силу и стали союзниками повстанцев. Это вызывало такое раздражение,что Варгул едва сдерживался, чтобы не начать крушить все вокруг.