Древний след. Пламя над бездной

11

Эльяна медленно вошла в тронный зал, стараясь скрыть волнение за привычной маской спокойствия. Её светлые волосы слегка переливались в тусклом свете факелов, и это создавало иллюзию, что она сияет даже здесь, в сердце тьмы. Варгул сидел на троне, его фигура была полна холодного величия. Он даже не глянул в её сторону, когда Эльяна вошла. Казалось, его мысли были где-то далеко.

Она знала, что этот разговор будет непростым. После их недавней встречи внутри неё бушевала буря. Слова Варгула — жёсткие, лишённые всякого намёка на сочувствие, всё же задели её. Но не только его слова тревожили её. Эльяну не покидали мысли о будущем. Ей нужно было понять свою роль и путь в предстоящей битве.

Подойдя ближе, Эльяна задержала дыхание, прежде чем заговорить.

— Ваше Величество, — её голос звучал мягко, но в нём слышалась твёрдость. — Мне нужно время, чтобы всё осмыслить. После нашего разговора у меня осталось слишком много вопросов. Я не собираюсь нарушать ваши правила. Я прошу позволить мне выходить за стены замка. Только на прогулки. Тени будут сопровождать меня. Я не стану подвергать себя опасности.

Она сделала паузу, внимательно наблюдая за его реакцией. Варгул медленно поднял глаза, его взгляд был пронизывающим, словно он пытался увидеть каждую её мысль. Он долго молчал, позволяя словам Эльяны повиснуть в воздухе, словно проверяя, насколько серьёзна её просьба.

— Ты просишь об этом после всего, что произошло? — его голос прозвучал низко, с лёгкой насмешкой и с ноткой раздражения. — Ты считаешь, что прогулки помогут тебе понять, как спасти свой светлый мир? Или, может, ты просто хочешь сбежать от ответственности, притворившись, что вокруг не рушится твоя империя?

Эльяна слегка нахмурилась, но держалась уверенно.

— Я не пытаюсь сбежать. Я пытаюсь привыкнуть к новой жизни. Этот замок… он давит на меня. Его стены напоминают мне, что я пленница. Мне нужно многое обдумать, иначе я не смогу быть полезной никому. Даже вам.

Варгул встал, его фигура возвышалась, словно тень, закрывающая собой свет. Он медленно подошёл к ней, остановившись на расстоянии, которое можно было назвать как безопасным, так и угрожающим.

— Хорошо, — неожиданно сказал он. — Но учти, Эльяна, я не потерплю новых ошибок с твоей стороны. Тени будут следить за каждым твоим шагом. И помни: если ты снова поставишь себя под удар, я этого не прощу. Не из-за заботы о тебе, — его взгляд стал ледяным, — а потому что твоя жизнь — часть моей игры. И я не намерен терять свои фигуры раньше времени.

Эльяна едва заметно кивнула, понимая, что этот уступок — редкая милость от тёмного правителя. Её сердце всё ещё сжималось от гнева и обиды, но она знала: сейчас важно двигаться вперёд, даже если дорога, по которой она идёт, уходит в самую глубь тьмы.

Варгул стоял у окна своей мрачной башни, взгляд его был устремлён далеко за горизонт, туда, где за горными хребтами простиралась загадочная и опасная Эстрия. Его разум, острый как клинок, пытался охватить сразу несколько задач. Королева Эльяна умчалась на прогулку с такой скоростью, что даже опытные тени едва поспевали за ней, но их прилежность на этот раз не вызывала у него сомнений. Он позволил себе короткий отдых, ему тоже нужно было собраться с мыслями. Пусть она прогуляется. Пусть думает, что обрела свободу. На самом деле, она настолько крепко связана, что не может себе представить.

Эстрия. Это название эхом отдавалось в его мыслях. Страна, созданная древними богами, их последним даром человечеству перед тем, как запечатать магию в измерении теней. Когда-то магия текла, как река, связывая все живое. Потом её сделали орудием разрушения в бесконечной войне светлых и тёмных магов. Боги решили, что человечество недостойно столь великой силы и спрятали её за печатью в Эстрии, разделённой на три королевства.

Келдария, страна высоких гор и алых драконов, которые считались хранителями древних знаний. Их мудрость, возможно, могла бы помочь ему в битве, но гордость драконов не позволяла им вмешиваться в дела смертных.
Ирийский архипелаг, где реальность и мифы сливались воедино. Эти острова всегда таили в себе что-то недоступное и непостижимое. Даже тьма Варгула едва касалась их берегов, но дальше продвинуться не могла.
Но самое тревожное место — НорТар, теневой лес, где магия была мощной. Этот запретный край был для него источником постоянной угрозы. Он знал, что те, кто скрывается в его глубинах, готовятся, чтобы бросить ему вызов.

Варгул не сомневался: битва будет. Вопрос был только в том, кто нанесёт первый удар. Он привык быть хищником, нападающим первым, но теперь ситуация изменилась. НорТар готовился. Варгул знал, что несмотря на всю его силу, лес был тем противником, который сможет поставить его на колени.

И всё же у него было преимущество. Эльяна. Она была ключом. Противники не смогут победить, пока она находится в его руках. Его губы изогнулись в улыбке, когда он вспомнил её взгляд, полный смеси упрямства и отчаяния. Она не осознавала своей ценности, но он-то знал.

— Что ж, — пробормотал он, повернувшись от окна, — если они хотят сражаться, битва будет, но на моих условиях.

У него в руках была Эльяна, без неё противник не сможет одержать победу. Он направился в зал, где на чёрном каменном столе уже были разложены карты Эстрии. Варгул опустил руку на карту Нор Тара, словно пытаясь почувствовать его силу. Внутри его разгорелась решимость.

Он не мог позволить себе проиграть. Но был ли он уверен в победе? Нет. Этот факт, как ядовитая заноза, сидел в его сердце. Даже его могущество может оказаться недостаточным перед древней магией Эстрии.