Древний след. Пламя над бездной

14

Время в лесу тянулось медленно, как будто сама природа решила дать отдых всем, кто осмелился ступать по древним тропам. К вечеру становилось прохладно, но Эльяна этого не замечала. Она не торопилась, не спешила, рассматривала лес, удивительное плетение ветвей, образующих коридоры. Несмотря на пережитое волнение во время побега, исчезло чувство усталости, казалось, сама природа принимала её как равную. В её душе были странные ощущения — смесь беспокойства и любопытства. Что скрывает этот лес? Что за силы он в себе несёт?

Кайр был рядом и внимательно следил за каждым движением, за каждым звуком. Его лицо было скрыто под капюшоном, и это позволяло ему незаметно наблюдать за королевой. Он знал, куда ведёт этот путь, там их с нетерпением ждали. А для Эльяны будет немало неожиданностей. Кайр был уверен, что выбрал правильный путь, но ощущение тревоги не покидало его. Он волновался за тех, кто пошёл вместе с ним. Кайр старался, чтобы королева не заметила его состояние, но Эльяна чувствовала напряжение, исходящее от него.

От отряда отделилось несколько человек и умчалось вперёд, чтобы предупредить о приближении королевы. Впереди уже видны первые огни, их цель близка. Вскоре они вышли на поляну, где их взору открылась картина, которая потрясла Эльяну.

Селение было будто нарисованным на картине. Высокие деревья, их густые ветви создавали в воздухе таинственную сеть, которая защищала дома от непогоды. Здания сооружены в основном из дерева. Они были приземистыми, с покатыми крышами, поросшими мхом, а стены покрывали лианы и травы, пахнувшие мятой и ночными цветами. Дороги, выложенные камнем, вели к центральной площади, где расположился главный храм, оттуда исходило слабое, но очень тёплое сияние.

Как только отряд вошел в пределы поселения, внимание всех его жителей мгновенно было приковано к королеве. Люди, несмотря на позднее время и усталость, выбегали из домов и восторженными криками встречали свою королеву. Это не просто триумф, это была радость.Они верили, что долгие годы ожидания завершились, и вот теперь, наконец, видят свет. Их покинула надежда, что после захвата Селестии когда-нибудь снова увидят свою королеву, и вдруг такое событие.

Эльяна остановилась, её взгляд скользнул по лицам, по глазам, полным надежды и веры. Сердце её сжалось, но она стояла, не показывая своих чувств. В этот момент Эльяна почувствовала огромную ответственность — она была не просто королевой, она была символом для этих людей.

— Королева Эльяна! — громко выкрикнул один из воинов, подбежавших к ней, его глаза были полны слёз радости. — Мы знали, что вы живы! Мы ждали этого дня! Мы снова будем бороться за Селестию!

Из толпы выбежала маленькая девочка с букетом полевых цветов. Она подбежала к Эльяне, обхватила её за ноги и заплакала. Королева взяла её на руки и погладила по голове, девочка затихла, растирая кулачком слёзы по лицу.

— Я ещё с утра насобирала цветы для тебя. Мы так ждали, а тебя всё не было. Я боялась, что усну и не встречу тебя.

Эльяна взяла букет, который девочка бережно передала ей, и отдала ребёнка подошедшей женщине, маме малышки.

Эльяна, не успев произнести ни слова, была окружена группой людей, все тянули к ней руки, как к спасителю. Она чувствовала тепло их слов, видела радость в их глазах. А в душу снова змеёй заползала тревога и неуверенность. А вдруг она не сумеет вернуть Селестии то, что у людей было отнято, но желание помочь этим людям перевешивало беспокойство.

Подошёл мужчина в чёрном плаще с серебряным гербом Селестии на груди. Его лицо было покрыто бородой, а взгляд наполнен уверенностью, что всё получится. Он склонил голову, сделав поклон.

— Ваше Величество, — сказал он с глубоким уважением. — Мы рады вашему возвращению. Мы прошли через многое, но с вами, с вами мы победим. Мы верим в вас.

Эльяна кивнула, не зная, что ответить. Трудно было принимать такие слова, когда ты сам неуверенно стоишь на ногах. Её рука дрогнула, когда она подняла её в ответ на слова благодарности, но слова прозвучали твердо.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы вернуть Селестию. Но мы должны быть готовы к борьбе. Битва ещё не окончена.

Её взгляд вновь пересёкся с Кайром, и она заметила, как тень тревоги скрылась в его глазах. Эльяна не могла не задать себе вопрос: не слишком ли рано мы здесь?

Тем временем воины начали разворачивать палатки, а люди собрались вокруг, рассказывая истории о том, что они пережили, о своих утратах и надеждах. Эльяна слушала, ощущая, как душа её наполняется тяжестью, несмотря на эти радостные лица. Она понимала, насколько далеки их мечты от реальности, но она не могла позволить себе опустить руки и терять надежду. Всё, что было на кону, это её народ, её королевство.

Она подошла к одному из столов, стоящих на центральной площади, и села на простую деревянную лавку. Кайр вскоре присоединился, молчаливый, как всегда, но в его взгляде было что-то живое, что заставило её почувствовать уверенность в своих силах.

— Ты знаешь, что нас ждёт? — спросила она тихо, не поднимая взгляда. Но ответ она не получила, подошёл кто-то из его подчинённых и отозвал Кайра в сторону.

Домик, который Эльяна выбрала для своего временного укрытия, стоял в самом центре поселения. Он был небольшим, без роскоши, но уютный и тёплый, наполненный запахом древесины.Сочетание мягкого света, падающего сквозь густую листву деревьев, и покоя, который царил здесь, заставляло забыть о многом, что она оставила позади.