Древний след. Пламя над бездной

19

Не спалось, Эльяне казалось, что в доме ей не хватает воздуха. Она не стала беспокоить Элис, которая уже давно спала, тихонько оделась, чтобы не разбудить служанку, набросила шаль и вышла. Ночь окутала селение, Эльяна села на ступеньки и залюбовалась бескрайним, усыпанным звёздами небосводом.

Завтра они выступают в путь. Их цель — артефакты, три упавшие звезды. Но перед этим…

— Ты не можешь идти, пока не встретишься с Азарием.

Голос богини прозвучал неожиданно, но не испугал Эльяну. Она уже привыкла к её внезапным появлениям.

— Азарий? — нахмурилась девушка.

Она слышала о нём лишь легенды. Он был древним существом, стоявшим на границе света и тьмы. Он не подчинялся ни одной из сторон, его сила была велика.

— Он ждёт тебя.

— Чего он хочет?

Богиня подошла ближе, её глаза смотрели прямо в душу.

— Азарий — не враг, но и не союзник. Он хранитель равновесия. Он хочет поговорить с тобой… и решить, стоит ли тебе давать то, что ты ищешь.

Эльяна сжала губы. Испытание за испытанием. Всё в этом мире строилось на проверках.

— Где он?

— Кайр знает, где его искать.

И с этими словами богиня исчезла, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

В древний Храм Баланса они отправились к Азарию ночью без лишнего шума. Эльяну сопровождал только Кайр. Отряд остался в лагере, она не хотела подвергать их опасности, неизвестно, что может ожидать их на пути к Азарию.

Дорога привела в древний храм, затерянный среди скал. Огромные арки из белого камня, покрытые трещинами, хранили тайны прошедших эпох. Здесь, среди вековой тишины, стоял тот, кого они искали.

Азарий ждал их, он оказался высоким и стройным мужчиной, тёмные волосы спадали на плечи, в глазах шоколадного цвета, казалось, отражался весь мир. Его лицо было слишком совершенным, черты лица красивые, правильные.

— Ты пришла.

Его голос был странным — не холодным, не тёплым. Просто голос, лишённый эмоций.

Эльяна остановилась перед ним, чувствуя, как дрожь пробегает по коже.

— Ты хотел поговорить.

Азарий медленно наклонил голову.

— Ты отправляешься на поиски трёх звёзд. Но знаешь ли ты, что именно ищешь?

— Артефакты, которые помогут мне победить Тьму.

— Глупая девочка, — в его голосе скользнуло что-то похожее на усмешку. — Не артефакты обладают силой, а тот, кто их носит. Ты готова?

— Если бы я не была готова, меня бы здесь не было.

Азарий прищурился.

— Ты говоришь так уверенно, но в твоих глазах сомнение. Ты боишься.

Эльяна сжала кулаки.

— Любой, у кого есть разум, боится. Это не делает меня слабой.

Некоторое время Азарий молчал, словно всматриваясь в неё глубже, чем было позволено.

— Ты права. Страх — не слабость. Но вот вопрос: что ты готова отдать?

Она нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Азарий медленно поднял руку, и воздух вокруг сгустился.

— Ты ищешь силу, способную разрушить тьму. Но неужели ты думаешь, что можно получить что-то, не заплатив цену? Каждое действие имеет последствия. Каждый шаг меняет равновесие. Я создал Сердце Уравнения, чтобы сохранить баланс. Ты уверена, что не разрушишь его?

Эльяна стиснула зубы.

— Ты спрашиваешь, отдам ли я жизнь? Если потребуется — да.

Азарий усмехнулся.

— Смерть — лёгкий выход. Я говорю о чём-то другом. Готова ли ты потерять того, кто дорог? Готова ли ты отказаться от всего, что делает тебя тобой?

Эльяна не знала, что сказать.

Кайр, молчавший до этого момента, сделал шаг вперёд.

— Она готова.

Эльяна обернулась к нему в изумлении.

Азарий внимательно посмотрел на него.

— Ты так уверен?

— Я видел, как она сражается. Видел, как она боится, но идёт вперёд. Если кто и может выдержать это испытание — так это она.

Азарий вновь посмотрел на Эльяну.

— Тогда слушай. Три звезды упали с небес, но они не просто сокрыты. Каждая из них — испытание. Ты найдёшь их там, где свет и тьма сливаются воедино.

— Где именно?

— Первая — в руинах Ордена Заката, среди осколков прошлого. Вторая — в сердце Зеркального озера, где вода отражает небо и преисподнюю. Третья… — его голос стал тише, — третья звезда хранится там, куда боится заглянуть даже ночь. В цитадели Пустоты.

Эльяна почувствовала, как по её спине пробежал холод.

Цитадель Пустоты… легендарное место, откуда никто не возвращался.

Азарий подошёл ближе, его взгляд потемнел.

— Вы идёте по пути, который не знает победителей. Если ты сделаешь шаг вперёд, пути назад не будет.