Древний след. Пламя над бездной

21

Кайр шагал по узким улочкам селения, внимательно наблюдая за людьми. Он уже отобрал тех, кто отправится с ними: лучшие воины и маги, проверенные в битвах. Они были сильны, им предстояло пройти испытание, которое не каждому под силу.

— Ты уверен в них? — раздался голос за спиной.

Кайр обернулся. Перед ним стоял Седрик — один из старейших воинов, с сединой в волосах и шрамами, пересекающими лицо.

— Они лучшие, — твёрдо ответил Кайр. — Если не они, то кто?

Седрик кивнул.

— Дело не только в силе. Это испытание потребует не просто мужества. Там, куда мы идём, не помогут одни лишь мечи.

— Я знаю, — Кайр тяжело вздохнул. — Но выбора у нас нет.

***

Эльяна закрыла последний пузырёк с настойкой и аккуратно убрала его в кожаную сумку. Её руки были заняты делом, но мысли блуждали в голове.

Она чувствовала, как напряжение поселилось в сердцах людей. Они смотрели на неё с надеждой, с верой… и с тоской.

Она была их последним шансом. Она должна их спасти.

Эльяна взяла в руки крошечный флакон с густым тёмно-зелёным зельем. Лекарство от смертельных ран. Сможет ли оно спасти их в бою? Сможет ли она?

За окном шумел ветер. Дверь тихо скрипнула.

— Ты готова? — раздался знакомый голос.

Она обернулась. Кайр стоял в дверях, его взгляд внимательный, изучающий.

— А ты? — ответила она, прижимая к груди сумку с лекарствами.

Кайр улыбнулся, в его глазах промелькнуло одобрение.

— Отряд собран. Запасы готовы. Осталось только дождаться утра.

Эльяна кивнула.

— Значит, завтра мы отправляемся.

Тишина повисла между ними. Оба понимали — назад пути не будет.

***

Тёмные грозовые тучи, будто предвестники грядущих испытаний, низко нависли над селением. В воздухе витала тревога, смешанная с надеждой, а над площадью, где собрались люди, стояла тягучая тишина.

Перед главными воротами выстроился отряд из пятнадцати воинов-магов, их лица были непроницаемы, но в глазах читалась напряжённость. Среди них стояла Элис, её тонкие пальцы сжимали рукоять меча, она неплохо владела этим оружием.

— Я иду с вами, — сказала она накануне, стоя перед Эльяной с вызовом в глазах.

— Это слишком опасно, — попыталась возразить королева.

Но Элис лишь покачала головой.

— Я дала клятву служить вам, где бы вы ни были. Вы мой дом. Я не останусь здесь, зная, что вы в опасности.

И вот теперь она стояла рядом с Эльяной, прямая, решительная, ни в одном движении не было сомнения.

Среди жителей, вышедших провожать, Эльяна увидела няню. Она медленно, с трудом переставляя ноги, шла к своей воспитаннице. Старушка едва сдерживала слёзы, она протянула руку, на её ладошке лежал маленький серебряный кулон. Она осторожно вложила его в ладонь Эльяне.

— Этот кулон… — голос её дрожал, она едва справлялась со слезами. — Он защитит тебя. Я не знаю, в чём его сила, но он всегда был в нашей семье.

Эльяна коснулась холодного металла, чувствуя, как в груди вспыхивает тёплое чувство.

— Спасибо, няня… — прошептала она, сжимая в ладони подарок.

— Береги себя, дитя, — женщина погладила её по щеке, а затем крепко обняла, как в детстве, когда Эльяна приходила к ней с разбитыми коленями или испуганная ночными кошмарами. Но сейчас кошмары были реальными.

Толпа стояла, словно замерев во времени. Люди не кричали, не плакали, лишь молча смотрели, запоминая каждую деталь. Их надежда, их последняя защита уходила.

К Эльяне направилась небольшая группа детей. Один из них поднёс Эльяне маленький венок из полевых цветов.

— Для вас, королева, — прошептал мальчишка.

Она взяла венок, прикоснулась к светлым волосам ребёнка и улыбнулась.

— Спасибо.

Кайр, наблюдавший за прощанием, тяжело вздохнул и посмотрел на затянутое тяжёлыми тучами небо.

— Время, — бросил он негромко.

Эльяна обернулась в последний раз, задержав взгляд на улицах ставшего ей родным селения.

— Мы вернёмся, — сказала она, больше себе, чем кому-то ещё.

И развернувшись, сделала первый шаг. За ней двинулись остальные.

Лес встретил их мраком. Высокие, словно дозорные, деревья сомкнулись над отрядом, сплетая вершины в плотный шатёр. Здесь не было пения птиц, лишь редкие порывы ветра заставляли кроны шептаться между собой. Воздух был густым, пропитанным влажностью и запахом прелой листвы.

По лесу шли пешком. Бойцы с лошадьми ждали их на выходе из леса. Эльяна шла впереди, её плащ задевал низкие кусты, оставляя после себя лёгкий след на влажной земле. Время от времени где-то вдалеке раздавались глухие звуки. То ли ветви скрипели под тяжестью времени, то ли невидимые обитатели леса следили за путниками.

— Это место мне не нравится, — тихо пробормотала Элис, поёживаясь.