Древний след. Пламя над бездной

22

Неделя путешествия по лесу прошла без приключений. Лес закончился внезапно. Ещё утром они шагали по тропе в прохладной тени деревьев, вдыхая запах мха и влажной земли, а теперь перед ними раскинулась бесконечная пустыня. Ветер нёс мелкие песчинки, солнце палило нещадно, а воздух был тяжёлым, обжигающим, дышалось тяжело.

— Добро пожаловать в край, где живут только змеи, пауки и зной, — негромко проговорил Кайр, вглядываясь в даль.

Эльяна прищурилась, разглядывая горизонт. Волны песка простирались до самого края видимости, будто само солнце решило выжечь этот мир.

— Здесь не растут деревья, не поют птицы… Только пустота, — прошептала Элис, поёживаясь.

— Это место не так безжизненно, как кажется, — ответил Кайр. — Пустыня коварна. Днём она испытывает нас жарой, ночью — холодом. И самое страшное здесь — это буря.

Он рассказал, что если начнётся буря, нужно лечь на землю, накрыв голову и дыхательные пути, и не двигаться, пока ветер не стихнет.

— Буря сметает всё на своём пути. Даже самых сильных воинов, если они не знают, как выжить.

Отряд кивнул. Все понимали — начался новый этап их путешествия, более опасный, чем лес.

Вечером они разбили лагерь на вершине бархана. Ночь принесла долгожданную прохладу, и путники наслаждались свежим ветром, разгоняющим жар дневного солнца. Огонь костра мерцал в темноте, создавая островок света среди бескрайней пустоты.

— Как странно… — вдруг прошептала Эльяна, всматриваясь в воздух.

В темноте появились крошечные огоньки. Они вспыхивали, кружились, словно крошечные звёзды, сошедшие с небес. Существо за существом возникало из пустоты, образуя целое облако светящихся капель.

— Это… ноктилуки! — выдохнула Элис, зачарованно глядя на них.

Они были похожи на живые капли света с крошечными, почти невидимыми крылышками. Удивительные существа переливались всеми оттенками золота, серебра и лунного света, танцуя в воздухе.

— Мы рады видеть тебя, королева, — раздался тихий, мелодичный голос, который, казалось, исходил отовсюду сразу.

Эльяна замерла, ощущая в сердце странное, тёплое чувство.

— Вы… пришли ко мне?

— Мы здесь, чтобы сопровождать тебя в пути, — тихо прошелестели ноктилуки. — В темноте, в буре, в отчаянии мы будем рядом.

Эльяна смотрела на них, не зная, что сказать.

— Почему?

— Потому что ты свет, который может спасти этот мир и нас.

Эльяна стиснула пальцы на медальоне, подаренном няней. Впервые за долгое время ей показалось, что она не одна, рядом друзья.

Эльяна обратила внимание, как уверенно Кайр управлял отрядом. Он отдавал команды спокойно, но твёрдо, никогда не повышая голос, и воины беспрекословно ему подчинялись. Он знал, когда двигаться быстрее, когда делать привал, чтобы дать людям дать возможность передохнуть.

Она наблюдала, как он проверяет экипировку каждого бойца, следит за состоянием запасов воды, внимательно слушает жалобы и замечания. В нём чувствовалась не только сила, но и опыт. Кайр не был тем, кто рвался в бой слепо, он умел просчитывать шаги наперёд. Кайр был чем-то похож на брата. Ей не хватало Артемия, это почувствовалось с болезненной остротой. Если бы он был жив и рядом, многое в её жизни сложилось бы иначе.

Как-то вечером, когда отряд остановился на отдых, Эльяна подошла к нему.

— Когда и где ты успел научиться так грамотно управлять людьми? — спросила она, присаживаясь рядом.

Кайр усмехнулся, покачал головой.

— Учился. В Академии нас не только обучали магии, но и стратегии, тактике, психологии. Но, знаешь, самое важное я узнал не там.

— А где?

Он бросил в костёр сухую веточку, наблюдая, как она сгорает.

— В походах. В боях. В потерях. Ни в одном учебнике не напишут, как вести людей, когда им страшно, когда они измотаны, когда смерть дышит в затылок. Это приходит с опытом.

Эльяна внимательно смотрела на него.

— И с потерями?

Кайр кивнул, но не ответил.

Она вдруг осознала, что больше не чувствует к нему прежней настороженности. Раньше в нём её что-то пугало: его прошлое, его холодный взгляд. Теперь она видела в нём не просто воина, а человека, который прошёл через многое и сумел сохранить себя.

— Спасибо тебе, Кайр, — неожиданно для себя сказала она.

Он поднял брови.

— За что?

— За то, что ты рядом. За то, что ты ведёшь нас вперёд.

Кайр немного смутился, но усмехнулся.

— Тогда не теряй веру, королева. Самый трудный путь ещё впереди. Прорвёмся.