Древний след. Пламя над бездной

23

Кайр в последний раз обошёл лагерь, проверяя посты. Воины сидели у небольших костров, разговаривали вполголоса, точили клинки. Несколько человек уже дремали, укрывшись тёплыми плащами, спасаясь от ночного холода пустыни. Всё было спокойно.

Он вошёл в свою палатку, опустился на расстеленную ткань. Тело ныло от усталости, но сон не приходил. Мысли крутились в голове, не давая покоя.

Завтра они оставят лошадей и отправятся в путь пешком. Преодолеть пустыню — испытание не только для тела, но и для духа. Жара днём, холод ночью, песчаные бури… Кайр уже бывал здесь и знал, какая жестокая это земля. Он рассчитывал маршрут, готовил людей, но что-то тревожило его.

Смогут ли они?

Он бросил взгляд на палатку Эльяны. Королева не жаловалась, не показывала усталости. Да и её служанка Элис держалась стойко, хотя раньше не знала таких трудностей. Это вызывало уважение.

Но Кайр знал, что нет бесстрашных и непобедимых. Даже самый сильный человек в глубине души боится. Как и он сам.

Он привык, что его считают героем. Бесстрашным воином, который ведёт людей вперёд. Пусть так. Пусть Эльяна думает, что он не знает страха.

Она должна чувствовать себя защищённой. Но в темноте, когда никто не видит, страх выходил из глубин его разума. Он боялся за неё. Боялся за людей, которым обещал безопасность. А ещё за тех, кто остался в селениях и ждёт их в Теневом лесу.

Эти кошмары преследовали его каждую ночь. Прошлое, потери, кровь на руках… Кайр сжал виски, пытаясь отогнать воспоминания. Он не имеет права на слабость. Не сейчас. Он одинок в этом мире. Как и Эльяна. Именно поэтому он будет защищать её пока сможет.

Жара неумолимо сжигала их силы. Песок под ногами был таким горячим, что казалось, он плавится. Люди шли молча, тяжело переставляя ноги.

Когда впереди показалось озеро, словно мираж среди раскалённого песка, отряд оживился. Воины ускорили шаг, облегчённо вздыхая. Эльяна первой сорвалась с места, за ней, смеясь, побежала Элис.

— Кто последний — тот песчаный червь! — крикнула служанка, догоняя королеву.

— Не надейся! — смеясь, отозвалась Эльяна, скидывая на бегу плащ.

Они ворвались в прохладную воду, окатив друг друга брызгами. Их смех, звонкий и беззаботный, разнёсся над озером.

Кайр стоял на берегу, наблюдая за ними. Впервые за долгое время он видел как Эльяна искренне улыбается. Казалось бы, всё хорошо, но несмотря на кажущееся спокойствие, что-то в нём напряглось.

Слишком тихо. Ни птиц, ни ветра. Только плеск воды и голоса людей. Кайр сжал рукоять меча.

— Привал заканчивается. Выдвигаемся через пять минут! — громко скомандовал он.

Возвращаясь к отряду, он бросил последний взгляд на гладь озера.

Что-то не так. И вдруг — крик.

— А-а-а!

Один из воинов, схватившись за горло, рухнул на песок.

Откуда-то сверху полетели стрелы.

— Лечь! — взревел Кайр.

Люди молниеносно повалились, вжимаясь в песок.

Из-за бархана, словно выросшая из воздуха, выскочила небольшая группа существ. Не люди. Высокие, сухопарые, с кожей цвета обожжённой глины, они напоминали живые тени. Лица скрывали маски из черепков, а в руках были изогнутые луки и кинжалы.

— Песчаные охотники! — пробормотал один из воинов.

Эльяна и Элис прижались друг к другу, с ужасом наблюдая за происходящим.

Но Кайр не терял времени.

— В бой!

Существа двинулись единым фронтом, вздымая песок. Охотники двигались быстро, но люди Кайра были лучше вооружены.

Секунда — и первый из нападавших рухнул, пронзённый клинком. Один из хотников метнул кинжал, но Кайр успел отбить удар.

Бой был коротким, яростным. Оставшиеся охотники вдруг замерли, а затем, словно растворившись в знойном воздухе, исчезли за барханами. Не осталось и тел погибших.

Песок снова стал неподвижным. Кайр вытер пот со лба и оглядел людей. Раненые были, но, к счастью, не тяжело.

— Они не использовали отравленные стрелы. Это странно, — задумчиво произнёс один из бойцов.

— Мне кажется, они нас не убить хотели, а предупредить, — тихо добавила Эльяна, перевязывая раненого.

Кайр поднял взгляд на барханы. Кто-то следит за ними. С этого момента он не мог позволить себе расслабиться ни на секунду.

Они стояли среди колышущихся барханов, тяжело дыша. Сражение было коротким, но напряжённым. Над пустыней снова воцарилась зловещая тишина.

Кайр медленно опустил меч, оглядывая место схватки. На песке уже застывали бурые пятна крови. Охотники исчезли также внезапно, как появились.

— Это было не нападение… — пробормотал он.

Эльяна, всё ещё склонившаяся над раненым, подняла на него встревоженный взгляд:

— Почему ты так думаешь?

— Если бы они хотели нас убить, мы бы уже лежали мёртвые. Ты права, они предупредили нас. Но о чём?

Никто не ответил. Элис дрожащими руками теребила пояс костюма. Не сумев скрыть страх, она прошептала: