Древний след. Пламя над бездной

27

Отряд наконец смог передохнуть в храме Ветров. Служители, одетые в белоснежные одеяния, предложили им еду, воду и пополнили запасы.

Отдых помог восстановить силы. Наскоро перекусили и выдвинулись в путь. Как только они вышли из храма, небо затянули густые облака, ветер завыл, словно предупреждая о грядущем. Внезапно воздух разорвал сияющий луч, и перед ними появилась богиня Света.

— Вам нужно идти дальше, — произнесла она, её голос напоминал шелест листвы. — Второй артефакт — Звезда Лумира — скрыт в сердце Лесов НорТар.

— Путь туда неблизкий,— нахмурился Кайр. — Мы измотаны.

— Я помогу вам, — богиня провела рукой по воздуху, открывая перед ними портал. — Он перенесёт вас к границам Теневого леса. Там вас ждут верные воины и быстрые кони.

— Теневой лес… — Эльяна сжала пальцы на рукояти меча. — Варгул может идти по следу.

— Он ищет тебя, но ты теперь не беззащитна, — богиня улыбнулась. — Не забывай: ты владеешь Астралис. Она поможет увидеть ловушки, которые будут на пути.

Через мгновение они оказались на границе Теневого леса. Кайр первым поднялся оглядываясь.

— Перемещение прошло удачно… — пробормотал он, хлопая себя по поясу, проверяя, на месте ли оружие.

Кайр подошёл к Эльяне и тихо спросил:

— У тебя нет дурных предчувствий?

Она задумалась, вглядываясь в мерцающее синеватое свечение звезды Астралис. Едва ощутимый ток пробежал по её ладони, и перед глазами возник размытый образ: тени, затаившиеся в чаще, и нечто, напоминающее ловушку на лесной тропе.

— Мы должны быть осторожны, — сказала она, встряхнув головой.

— Всё ли с вами в порядке? — раздался голос, из-за деревьев выступили вооружённые всадники. Их доспехи поблёскивали серебром, глаза светились радостью от встречи.

— Эльяна! — с облегчением воскликнул один из них, спешиваясь. — Богиня предупредила нас о вашем прибытии. Мы приготовили лошадей и всё необходимое для дальнейшего пути.

Эльяна улыбнулась, крепче сжимая в руке Звезду Астралис.

— Значит, мы не одни, — сказала она.

Они быстро проверили запасы воды, еды, тёплые плащи. Всё было собрано заботливыми руками. Воины, ждавшие их здесь, явно готовились к долгому путешествию.

Лошади нетерпеливо били копытами, ожидая всадников. Эльяна посмотрела в глубину леса, туда, где их ждала следующая схватка и следующая тайна.

— В путь, — сказала она, вскакивая в седло.

Кайр молча кивнул и вскочил в седло.

— Вперёд, — приказал он, и отряд тронулся в путь.

Воздух здесь был прохладнее, в нём чувствовался запах хвои и влажной земли. Громадные деревья простирали свои ветви ввысь, укрывая всё под собой густыми тенями. Теневой лес начинался всего в нескольких шагах.

Дорога становилась всё сложнее. Узкие тропы петляли среди гигантских корней, а над головой скрипели кроны, будто перешёптываясь между собой. Время от времени раздавался звук крыльев. Эльяна знала, что в лесу водились создания, о которых лучше было не знать.

Она держала руку на рукояти меча, её мысли были сосредоточены на цели. Звезда Лумира… Древний артефакт, заключённый в серебряной чаше, хранился где-то в глубине этих лесов.

— Надеюсь, это действительно стоит всех испытаний, — тихо произнёс один из воинов, поправляя лук за спиной.

— Всё, что связано со звёздами, никогда не бывает лёгким, — ответила Элис, сжимая поводья.

Но они не успели продвинуться дальше, как тёмная вспышка пронзила воздух перед ними. Из ничего возникло знакомое лицо.

Варгул.

Он стоял на их пути, высокий, окутанный мраком, а его глаза, словно осколки ночного неба, смотрели прямо на Эльяну.

— Не тратьте силы на бой, — спокойно сказал он, обращаясь к ней. — Отдай мне звезду, и я позволю вам уйти.

Эльяна сжала кулаки.

— Ты знаешь, что я не сделаю этого.

— Тогда ты обречена, — Варгул взмахнул рукой, и тени вокруг пришли в движение.

Битва началась.

Воздух перед ними взорвался в мгновение, и в пустоте между деревьями появились тени, будто сами деревья отступили назад, давая простор чему-то древнему и зловещему. Варгул был уже не просто человеком, он стал кем-то, способным тянуть за собой мглу. Его лицо стало будто каменное, и только глаза горели огнём.

— Вы можете покорно отдать мне звезду, — его голос был как грозовой ветер. — И я пощажу вас.

Эльяна стояла перед ним, её рука сжимала звезду Астралис. Ветра в этот момент стихли, и не было ни звука. Лишь тени окружали их, и сам лес, казалось, затаил дыхание.

— Никогда! — прозвучал её ответ.

Она резко сделала шаг вперёд, и тёмный маг ответил тем же, мгновенно накрыв пространство вокруг них плотной тенью. Мрак заворачивал её, заставляя ощутить тяжесть мира, который пытается её поглотить. Но она не сдавалась. С каждым шагом звезда Астралис в её руке начинала светиться ярче, её свет отражался в глазах, создавая невидимый барьер от тьмы.

Сражение началось.

Тени срывались с земли, как живые, и устремлялись в сторону Эльяны. Она отбивала их светящимися клинками из света и энергии. Но, несмотря на её усилия, тени появлялись снова и снова, они сгущались в плотную массу, как облака перед бурей. Она вонзила клинок в одно из существ, оно растворялось в тёмном воздухе, исчезая как дым. И тут же появлялись другие.