Древний след. Пламя над бездной

31

Три дня пути тянулись, словно целая вечность. Лес НорТар заполнили тени, скользящие среди исполинских деревьев, ветви которых, казалось, шептали что-то на древнем языке. Узкая тропа петляла между массивных корней, уходящих в землю будто когти древних существ, зарывшихся в эту почву тысячи лет назад. Воздух был густым, наполненным пряными запахами мха, смолы и цветов, распускающихся под лунным светом.

Эльяна ехала молчаливая и сосредоточенная. Ветер теребил пряди её волос, а в груди росла тревога. Они приближались к Долине Грёз — месту, где упала звезда Лумира, принесшая с собой загадку. Там был второй артефакт, но не только он. Аур Кэл — голос звезды — существо, прибывшее с небес, ждало их.

— О чём думаешь? — голос Кайра вырвал её из раздумий. Он ехал рядом.

— О том, что ждёт нас впереди, — призналась Эльяна, не отрывая взгляда от тропы. — Что за создание прибыло вместе со звездой? Почему именно сейчас, когда тьма крепнет?

Кайр кивнул, его глаза сузились.

— Возможно, он — посланник богов. Возможно, враг. Или нечто иное, нам ещё неведомое. Но у нас нет выбора.

Они замолчали, погружённые в свои мысли. Позади двигался отряд — воины и маги, те, кто готов был защищать королеву до последнего вздоха.

Когда они вышли из леса, перед ними открылась Долина Грёз. Это место не походило ни на что из виденного прежде.

Свет, мягкий и переливчатый, будто капли росы, завис в воздухе. Луга расстилались вокруг, словно покрывало, сотканное из тысячи оттенков синего и лилового. Лепестки цветов мерцали словно драгоценные камни, а трава казалась живой, шевелящейся под каждым шагом. По долине текли ручьи, вода в них искрилась серебром, а в воздухе витали светящиеся частицы, похожие на пыльцу.

Посреди долины возвышался кратер, окружённый кольцом света. В его центре что-то мерцало, словно отголосок далёкой звезды.

— Это… нечто потрясающее, — Кайр оглядывался, словно пытаясь запечатлеть каждую деталь.

— Будто мир мечты, воплотившийся в реальность, — прошептала Эльяна.

Она спустилась с лошади. Когда её ботинки коснулись земли, лёгкое сияние пробежало по траве.

И тогда воздух вокруг задрожал. Из кратера, где покоилась упавшая звезда, поднялась фигура. Это было существо, не похожее ни на человека, ни на зверя. Его тело словно соткано из света и кристалла, движения были плавными, текучими, как у воды. Глаза — бездонные, переливающиеся, в которых отражалась бесконечность звёзд.

— Вы пришли…

Голос его был спокойным и мягким, будто тёплое дуновение ветра.

— Ты… Аур Кэл? — спросила Эльяна, ощущая, как её сердце сжимается.

— Так меня называют. Я — голос той, что упала с небес. Я пришёл, чтобы передать знание… и предупреждение.

— Какое предупреждение? — Кайр шагнул вперёд, рука уже скользнула к рукояти меча.

— Тьма, что спит в глубинах мира, просыпается. Магия, запечатанная богами, слабеет. Звёзды шепчут о надвигающемся хаосе.

Эльяна почувствовала, как холод пробежал по её коже.

— Почему именно мы?

Аур Кэл склонил голову.

— Потому что вы связаны с этим миром глубже, чем думаете. Королева света и воин, вам предстоит выбрать путь.

— Мы ищем артефакт, — твёрдо сказала Эльяна.

Существо сделало шаг в сторону, и в воздухе перед ними вспыхнула звезда. Она парила, излучая мягкий свет.

— Возьмите. Но помните — сила звезды не принадлежит одному сердцу. Она ищет тех, кто может нести её с честью.

Эльяна протянула руку. Как только её пальцы коснулись артефакта, вспышка света осветила долину, а в её сознании пронеслись образы — далёкие войны, исчезновение магии, древние боги, запечатывающие силу в звёзды.

Когда видения исчезли, она осталась стоять, тяжело дыша, а артефакт мягко пульсировал в её ладони.

Аур Кэл сделал шаг назад.

— Мы ещё встретимся. Мир изменится, и вам придётся решить, каким он будет.

С этими словами его фигура начала угасать, растворяясь в воздухе, пока от него не остался лишь шёпот ветра.

Эльяна сжала артефакт, ощущая, как от него исходит тепло.

— Нам пора, — сказала она, оборачиваясь к Кайру.

Он молча кивнул. Их путешествие продолжалось.

Они не стали задерживаться в Долине Грёз. Красота этого места неоспорима, но тишина здесь слишком глубокая, воздух слишком неподвижный, а свет звезд — слишком пристальный, словно за ними наблюдали невидимые глаза. Поэтому они ушли в лес, туда, где шорох листьев и треск сучьев под ногами создавали иллюзию привычной жизни.

Лагерь раскинули на небольшой поляне, окружённой высокими дубами и вязами, их ветви образовывали над головами подобие свода, через который проглядывали редкие звёзды. В центре костра плясали языки пламени, отбрасывая тени на лица собравшихся. Огонь потрескивал, выпуская в воздух искры, словно россыпь крошечных светлячков.

Эльяна сидела, глядя на огонь, в руках крутила второй артефакт — кристалл, переливающийся мягким светом. Два из трёх… оставался последний. И затем — финальная битва.