Древний след. Пламя над бездной

35

Принц Лиорен ехал впереди отряда, его мысли неслись далеко вперед, оставляя за спиной воинов, пыльные дороги и даже саму Келдарию. Перед глазами стоял взгляд королевы Эльяны.

Он видел много женщин. Благородные леди, изысканные и утончённые, танцевали на балах, стараясь привлечь его внимание. Девушки в академии, свободные и весёлые, легко вступали в короткие, ни к чему не обязывающие романы. Были и те, кто искренне пытался завоевать его внимание, но никто из них не сумел заполонить его сердце так, как это сделала Эльяна за считанные мгновения.

Когда он впервые увидел её, окружённую воинами, в свете закатного солнца, сердце пропустило удар. Ветер играл с её волосами, глаза сияли глубокой, чарующей тайной, которую хотелось разгадывать вновь и вновь. В этот момент он понял: перед ним не просто королева, не просто наследница древнего рода, а женщина, способная одним взглядом изменить его судьбу.

— Что ты со мной сделала? — думал он, украдкой бросая взгляды в её сторону, стараясь, чтобы никто не заметил.

Он был уверен, что произвёл на неё впечатление. Ему показалось, что в её глазах промелькнула та искорка, то слабое, едва уловимое тепло, которое говорит больше, чем тысячи слов. Возможно, это было только его воображением? Или она действительно посмотрела на него иначе, чем на остальных?

Лиорен не мог отогнать от себя этот вопрос.

С самого детства отец учил его быть стойким, расчётливым, достойным императорского наследия. Брак должен быть выгодным, жена — подобрана с умом. Но Лиорен восставал против этой идеи всей душой. Когда он достиг возраста, в котором от принцев ожидают выбора невесты, император настойчиво предлагал ему одну за другой девушек из лучших домов.

— Ты обязан подумать о будущем династии, Лиорен, — говорил отец, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Я подумаю о нём, когда сочту нужным, — отвечал он, скрещивая руки на груди. — Но не сейчас.

Император сжимал губы, иногда повышал голос, угрожал, но Лиорен был непреклонен. Однажды, доведённый до отчаяния, он бросил:

— Если ты продолжишь давить на меня, отец, я откажусь от трона!

Тогда император впервые понял, что его сын говорит серьёзно. С тех пор он перестал настаивать, но напряжённость в их отношениях осталась.

Лиорен не был против любви, против брака. Он просто не хотел стать пешкой в чужих интригах. Он мечтал встретить женщину, которая разожжёт в нём огонь не долга, а страсти. Ту, ради которой он сам захочет идти вперёд, а не потому, что этого требует королевский род.

И вот, кажется, он её встретил.

Всю дорогу в столицу он ловил себя на мысли, что не может не смотреть на Эльяну. Времени на разговоры у них почти не было, у всех были свои обязанности, но каждый её жест, каждый поворот головы запечатлевался в его памяти.

Когда она смеялась, он невольно улыбался, даже если не слышал самой шутки. Когда ветер трепал её плащ, он думал о том, как ему хочется защищать её, уберечь от любых бурь, закрыть собой.

— Не будь глупцом, — одёргивал он себя.

***

Император Келдарии Гаэль правил страной великих гор и алых драконов вот уже более тридцати лет. Высокий, широкоплечий, с проницательными глазами цвета шоколада, он походил скорее на воина, чем на правителя. Но те, кто хоть раз вступал с ним в переговоры, понимали: этот человек — не просто правитель, он стратег, коварный игрок и неизменный победитель.

О нём ходили противоречивые слухи. Одни говорили, что он деспот, державший страну в страхе. Другие восхищались его мудростью и умением держать слово. Третьи утверждали, что он способен прочесть человека насквозь с первого взгляда. Гаэль всегда держался ровно на грани между великодушием и беспощадностью, никогда не позволяя никому узнать его истинные намерения.

Сейчас, сидя в тронном зале, освещённом золотым светом факелов, император изучал карту, расстеленную перед ним. Он ждал возвращения сына, но главным объектом его интереса был не Лиорен, а его спутница — королева Эльяна.

— Посмотрим, что ты за человек, дитя света, — пробормотал он, сжимая в пальцах перо.

Императору Келдарии не было дела до слухов, что распространялись о королеве. Ему важно было увидеть её лично. Оценить её силу, разум, волю. Понять, сможет ли она стать частью его грандиозного плана.

Гаэль не собирался раскрывать свои намерения сразу. Пусть Эльяна считает, что прибыла в Келдарию как гостья. Пусть его сын думает, что отец просто рад видеть его. Пусть даже советники пребывают в неведении. Истинные короли правят не словами, а делами, и он знал, что момент истины скоро наступит.

— Вы прибыли в логово дракона, ваша светлость, — прошептал он, усмехнувшись, — посмотрим, сможете ли вы укротить огонь.

***

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись горизонта, перед Эльяной открылся величественный вид на столицу Келдарии — Фаргесту. Город сиял в розово-золотом свете зари, словно вырезанный из самого солнца. Он раскинулся у подножия гор, подобно драгоценному ожерелью, опоясывающему их каменные склоны.

Башни дворца, взметнувшиеся к небу, словно огненные копья, а крыши домов города отливали бронзой и медью. В городе уже началась утренняя суета, торговцы открывали свои лавки, пекари вытаскивали из печей свежий хлеб, наполняя воздух ароматами пряностей и мёда.