Древний след. Пламя над бездной

36

Вечерний свет факелов и магических ламп переливался в бесчисленных витражах императорского дворца, отбрасывая на пол длинные ленты разноцветных бликов. Столичный высший свет Келдарии собрался в Великом зале, сверкающем позолотой, шелками и драгоценными камнями. Струнные инструменты наполняли пространство приятной мелодией, в воздухе витал аромат редких цветов и дорогих духов.

Эльяна вошла в зал в сопровождении Элис и нескольких приближенных. Она шагала медленно, с королевской осанкой и ощущала, как сотни глаз пристально изучают ее. Женщины, наряженные в лучшие ткани, украшенные сверкающими ожерельями, перешептывались, оценивая каждую деталь её внешности. В их глазах скользила зависть, было заметно как изменилось поведение наследного принца.

Лиорен выглядел безупречно: тёмно-синий камзол, расшитый серебром, идеально сидел на нём, длинные волосы были собраны в аккуратную прическу, а в глазах сверкал лукавый огонь. Он был одним из самых желанных мужчин в Келдарии, и каждая девушка здесь мечтала хотя бы раз пройтись с ним в танце.

Но в этот вечер Лиорен был исключительно рядом с Эльяной.

Он склонился к её уху, его голос прозвучал мягко:
— Вам нравится бал, Ваше Величество?

Эльяна едва заметно улыбнулась, бросив взгляд на искрящийся хрустальный купол над их головами.
— Зрелище впечатляющее. Ваш дворец – настоящее произведение искусства.

Лиорен улыбнулся:
— О, это ещё не всё. Позвольте мне вас развлечь этим вечером.

И прежде чем она успела возразить, он протянул руку. Их пальцы соприкоснулись, лёгкое, почти невесомое прикосновение, но оно пробежало током по её коже. Музыка сменилась более живой, и Лиорен, с лёгкостью и изяществом, повёл королеву в танце.

Зал наблюдал.

Особенно пристально – девушки. Их взгляды прожигали платье Эльяны, искали в нём изъяны, а в ней недостатки. Но она была великолепна. Словно зачарованная, она кружилась в танце с принцем, и в этот момент весь мир сузился до них двоих.

Император Гаэль, наблюдавший за парой, удовлетворённо хмыкнул. План начал воплощаться в жизнь.

Когда музыка утихла, а танец закончился, Эльяна почувствовала, как сердце её всё ещё отбивает ритм в унисон с мелодией, звучавшей в зале. Вокруг зашумели голоса, высший свет обсуждал увиденное, а девушки бросали на неё откровенно недовольные взгляды. Но королева не обращала на них внимания.

Она покинула бал одной из последних, стараясь не выдавать своих эмоций. Оказавшись в своих покоях, она присела к зеркалу и провела пальцами по украшению, подаренному богиней. Оно всё ещё хранило в себе тепло той, кто вручила его. Только богине известно, сколько проклятий было отправлено сегодня в сторону Эльяны, но её подарок уберёг королеву.

Весь этот вечер был не похож на другие. Да, она бывала на балах — блестящих, торжественных, насыщенных интригами. Но здесь, в Келдарии, всё было иначе. Атмосфера была напряжённой, наполненной нескрываемыми злобными взглядами и непроизнесёнными словами.

Но больше всего её мысли занимал один человек.

Лиорен.

С самого начала принц не скрывал своего внимания к ней. Когда он приблизился, Эльяна ощутила его запах — лёгкий аромат цитрусов и специй, вплетённый в свежесть ночного воздуха. Его голос, глубокий, мягкий, заставлял её замирать, она ловила каждое слово. А когда он в танце взял её за руку, возникло странное ощущение… будто весь мир исчез.

Эльяна не хотела этого признавать, но её тянуло к нему.

— Что со мной происходит? — спрашивала она себя, расстёгивая тяжёлые застёжки на платье.

Она не позволяла себе влюбляться. В её жизни не было места для таких чувств. Она — королева, её долг важнее личных желаний. Она не имела права мечтать, не имела права поддаваться эмоциям.

Но глаза Лиорена…

Она вздохнула и опустила голову на подушку.

Бал прошёл, но в её сердце он продолжал звучать.

***

Лиорен стоял на балконе своих покоев, глядя на ночной город. Золотые огни фонарей отражались в водах каналов, освещая мостовые. В воздухе витали остатки музыки и смеха, но в его голове звучал лишь один голос — её.

Он провёл пальцами по своему запястью, вспоминая, как вёл её в танце.

Эльяна…

До сегодняшнего дня он думал, что сможет управлять своими чувствами. Да, у него были женщины. В Академии он пользовался успехом, легко очаровывал девушек, но ни одна из них не запала ему в душу. Лёгкие увлечения, короткие романы — всё это было не более чем игрой. Даже когда отец подбирал ему партию из благородных домов, он лишь отмахивался. Жениться без любви? Никогда.

Но вот пришла она.

Женщина, которая заставила его сердце дрогнуть.

Он помнил её взгляд, полный гордости и скрытой печали. Помнил, как её губы чуть дрогнули, когда он склонился ближе.

Лиорен почувствовал нарастающую волну тревоги.

— Я не должен так думать, — сказал он себе.

Но она притягивала его, словно магнит. Он чувствовал, что в этом вечере было что-то большее, чем просто танцы и политический союз.

Он хотел её увидеть снова.

И завтра, на рассвете, он это сделает.