Древний след. Пламя над бездной

38

Эльяна сидела в уютной библиотеке дворца Гаэля, где с окна открывался вид на столицу Келдарии. Солнечные лучи, пробиваясь через высокие стекла, играли на мраморных плитах пола. Королева, утомлённая после вчерашней прогулки, пыталась сосредоточиться, но мысли не отпускали. Она догадывалась, что бал был лишь частью игры, частью сложной картины, которую рисовал император Келдарии. Она чувствовала его внимание и понимала, что его интересует не только её красота и титул, но и влияние на будущее. Она была уверена, что император заинтересован в ней. Но что именно от неё ожидали?

Дверь открылась, и в зал библиотеки вошёл сам Гаэль Веларий, император Келдарии. Он был в своём привычном великолепном одеянии — золотые детали, чёрные и темно-синие оттенки ткани с выгравированными символами. У этого человека намерения всегда оставались скрытыми за маской вежливости.

— Королева Эльяна, – произнёс он с легкой улыбкой, указывая на кресло перед ним, – я рад, что вы нашли время для этой беседы.

Эльяна почувствовала, как её сердце учащённо забилось, но она тщательно скрывала своё волнение.

– Я тоже рада, что могу встретиться с вами. Однако понимаю, что ваша вежливость скрывает нечто большее, чем простое приглашение на чашку чая.

Император кивнул и, не теряя времени, перешёл к делу.

– Вы правы. Но перед тем как углубиться в детали, я хочу, чтобы вы понимали — эта беседа не просто дипломатическая встреча. Это возможность узнать, что вас ждёт в ближайшем будущем. Вам предстоит пройти трудный и опасный путь, и я готов предложить свою помощь.

Глаза Эльяны немного сузились, она была настороже и приготовилась внимательно слушать императора. В его голосе было такое, что нельзя игнорировать.

– Рассказывайте, — сказала она, не отрывая взгляда.

Гаэль улыбнулся и открыл небольшую карту, лежащую перед ним на столе. Он указал на неё, показывая на территорию Ирийского архипелага, ту самую землю, о которой Эльяна много слышала.

– Это — территория островов. В водах, омывающих их берега, обитают дракараны, — начал он. — Эти морские существа, дети морей. Они красивы и мудры, их тела переливались всеми оттенками синего и зелёного, а их глаза светятся мягким светом, словно звезды на ночном небе. Их огромные, покрытые чешуёй крылья, расправляются как паруса, в их голосах звучит не только песня волн, но и магия, от которой люди впадают в забвение.

Эльяна с замиранием сердца слушала, представляя себе этих существ, о которых ей не доводилось слышать раньше.

– Что случилось с ними? — спросила она, ощущая растущее беспокойство.

Гаэль, потерев подбородок, продолжил с серьёзностью:

– Время войны, время разрушений. Когда Варгул начал свои тёмные дела, он вторгся в мир дракаранов и начал уничтожать их, разрывая гармонию, которую они поддерживали веками. Эти великолепные существа были вынуждены скрыться в глубинах морей, покидая поверхность. Но вы, Эльяна, вы и есть та, кто может вернуть их.

Эльяна ощутила, как холодок пробежал по её спине.

– Зачем мне это делать? Почему я?

Гаэль взглянул на неё с уважением.

– Потому что вы — королева света. Эти существа могут вернуться, но только если найдут достойного лидера, который способен восстановить утраченную гармонию. Сейчас же они в поисках того, кто принесёт с собой свет и восстановит связь между мирами.

Королева сидела в молчании, переваривая услышанное. Она не знала, как реагировать, как найти ответ на это внезапное, но такое важное откровение. Она чувствовала, что это испытание может определить её будущее.

– А что мне нужно делать? — наконец, спросила она, стараясь подавить дрожь в голосе.

Гаэль положил руку на карту и, глядя на неё, произнёс:

– Для начала придётся подождать. Наступил сезон, когда на Ирийском архипелаге начинаются сильнейшие бури. Пока погода не испортилась вам нужно встретиться с дракаранами. Они ждут вас. Но будьте осторожны, Эльяна. Всё, что вам предстоит, будет испытанием для вашей души. Верьте в себя.

Эльяна кивнула, хотя было много вопросов, которые она пока не могла озвучить. Богиня предупреждала её быть внимательной. Королева интуитивно чувствовала, что император скрывает больше, чем рассказывает.

– Благодарю вас, император. Я приму это к сведению.

Гаэль встал, собираясь завершить разговор. Но прежде чем уйти, он ещё раз оглянулся:

– Я надеюсь, вы понимаете, Эльяна, что поддержка, которую я вам предложил, не безвозмездна. Время покажет, какова будет цена этой помощи. И чем скорее произойдёт встреча с дракаранами, тем лучше.

Королева молчала. У неё было слишком много вопросов, чтобы задать их в один момент.

Гаэль вышел, оставив её одну с мыслями, как следовать по этому пути, который только что открылся перед ней.

***

Подготовка к поездке шла полным ходом. В Келдарии царило напряженное оживление: корабли укрепляли, паруса проверяли на прочность, такелаж осматривали. Все понимали серьёзность поездки. Даже воздух казался наполненным тревожным предчувствием или ожиданием чего-то великого.

Эльяна стояла на балконе дворца, глядя на море, которое простиралось вдалеке. Его воды сейчас были спокойны, но она знала — в глубинах скрывалась буря. Штормовой сезон длился два месяца, и только по его окончании можно было рискнуть пересечь морскую дорогу к Ирийскому архипелагу. И помочь сделать это могут только дракараны. Они скрылись, спрятались от полного уничтожения. Теперь же, возможно, они вернутся, если увидят в ней ту, кто сможет привести свет к победе.