Древний след. Пламя над бездной

41

Император Гаэль Веларий сидел в роскошном кресле в своём кабинете, поглаживая кончиками пальцев вырезанную на подлокотнике драконью голову. У него было хорошее настроение. Всё складывалось так, как он задумал. Его сын, принц Лиорен, наконец нашёл ту, которая станет его женой. Селестия и Келдария объединятся, и тогда его империя станет величайшей державой этого мира. Даже Тьма, надвигающаяся подобно неотвратимому проклятию, не казалась ему угрозой.

— Красные драконы… — пробормотал он, всматриваясь в пламя камина.

Эти могучие создания были его непобедимой армией. Им не страшны тёмные чудовища, их чешуя не пронзается ни мечом, ни копьём, ни даже магией Варгула. Они охраняли его земли испокон веков, эти удивительные существа сами выбирали кому служить. Как отнесутся драконы к Эльяне? Примут ли они её или отвергнут?

Он уже принял решение. Через день он поедет с королевой к красным драконам.

Дорога к обители драконов пролегала через бесплодные равнины, покрытые раскалёнными камнями, и узкие ущелья, откуда поднимался едкий дым, будто сама земля дышала огнём. Воздух звенел от напряжения, здесь властвовали создания, что помнили ещё времена, когда люди только начали строить свои первые города.

Эльяна сидела в седле, ощущая, как жар от земли пробирается сквозь сапоги. Она понимала, что это не просто встреча — это испытание. Если драконы отвергнут её, дальнейший путь будет тернистым. Если примут, это станет знаком судьбы.

Когда они достигли скалистого плато, воздух внезапно задрожал от мощного рева. Ветер закружил пепел, скрывая небо. Величественные фигуры начали вырисовываться в дымке. Драконы…

Огромные, как крепости, покрытые прочной, как сталь, чешуёй, сверкающей оттенками алого, золота и рубина. Их крылья с шумом рассекали воздух, а хвосты оставляли борозды в каменистой земле. Глаза — мудрые, всезнающие вглядывались в гостей.

Эльяна невольно сжала поводья, ощущая, как сила этих существ давит на неё. Но она не отступила.

Драконы начали движение, образуя кольцо вокруг путников. Их огненные глаза смотрели настороженно, с подозрением. Один из самых старших, гигант с рубиновыми рогами, подошёл ближе, втягивая воздух.

— Кто ты, смертная? — голос дракона был подобен грохоту грозы.

Эльяна сжала кулаки, встречая его взгляд.

— Я Эльяна, королева Селестии. Я пришла не как враг, а как союзник.

Пауза затянулась, и напряжение нарастало. Гаэль Веларий пристально наблюдал за происходящим, готовый к любому исходу.

И вдруг, лавируя между массивными лапами великанов, выбежал маленький дракончик. Он был не больше охотничьей собаки, его чешуя отливала бронзовым огнём, а глаза сияли чистым золотом. С потрясающей для своего возраста скоростью он бросился к Эльяне и… уткнулся мордочкой в её колени.

Королева застыла, как громом поражённая.

Дракончик обнюхал её, мягко ткнулся лбом и легонько заурчал от удовольствия, словно нашёл что-то важное.

Тишину нарушил тяжёлый шаг. К ним приблизилась огромная драконница — настоящая королева этого клана. Она внимательно посмотрела на Эльяну и склонила голову, это было жестом уважения.

Император Гаэль едва смог скрыть потрясение.

— Это… невероятно, — выдохнул он.

Маленький дракончик сам выбрал себе напарника. Такое случалось крайне редко, и лишь с теми, кого драконы признавали по-настоящему достойными.

Драконы приняли Эльяну.

Гаэль усмехнулся, глядя на королеву.

— Кажется, у тебя появился ещё один союзник, моя дорогая королева.

Эльяна легонько коснулась головы дракончика, чувствуя, как её сердце наполняется теплом.

Она была принята.

Маленький дракончик, получивший имя Фиерон, стал неотступной тенью Эльяны. Он следовал за ней повсюду, тыкался мордочкой в её ладони, требовал внимания и ласки. Его чешуя переливалась оттенками раскалённого золота, словно в недрах его тела скрывался настоящий огонь.

Фиерон был неуклюж в своих движениях, часто цеплялся коготками за ковры и терял равновесие, но учился быстро. Особенно он любил сидеть у ног Эльяны, сложив крылья и сжавшись в комок, напоминая гигантского котёнка. Время от времени он поднимал голову и внимательно слушал её голос, словно стараясь запомнить каждое слово.

Но даже самые милые создания растут.

— Ты не можешь держать его в своих покоях, — однажды сказал Лиорен, наблюдая, как Фиерон, раскинув крылья, пытается забраться на кровать Эльяны. — Он растёт слишком быстро. Через месяц он не пролезет в двери, а через полгода разрушит стены замка, даже не заметив этого.

Эльяна задумалась. Она привыкла к тому, что Фиерон всегда рядом, привыкла к его горячему дыханию, к его любопытному взгляду. Он был не просто драконом, он стал частью её жизни.

— Но если я отправлю его в пещеры, он подумает, что я его бросаю, — мягко возразила королева.

— Ты должна научить его быть сильным, — настаивал Лиорен. — Ему нужно знать, каково это — быть драконом.

Эльяна склонилась к Фиерону, погладила его по шершавой мордочке. Дракончик недовольно заворчал, словно предчувствовал, что его хотят куда-то отправить.