Древний след. Пламя над бездной

43

На третий день увидели тёмные силуэты островов. Они возникли из морской дымки, словно видения, возвышаясь над водной гладью скалистыми утёсами. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, освещая скалистые берега, испещрённые пещерами и гротами.

Император Гаэль Веларий встал у носа корабля, прищурившись, рассматривая сушу.

— Это должно подойти, — сказал он, обращаясь к Лиорену. — Там есть бухта. Воды спокойные, скалы защитят нас от ветров. Приказывай кораблям держаться ближе к берегу.

Когда «Коронованный Ястреб» приблизился к суше, стало видно, что острова покрыты густыми лесами. Пальмы и причудливые деревья с переплетающимися корнями цеплялись за скалы, словно жадные руки природы, удерживающие эту землю. В зарослях мелькали яркие перья диких птиц, чьи крики сливались с шумом прибоя.

Берег был неровным, усеянным валунами, среди которых блестели морские ракушки и лежали выброшенные на сушу водоросли. Вода в бухте была кристально чистой, хорошо видно песчаное дно, усыпанное разноцветными камнями.

— Здесь никто не живёт, — пробормотала Эльяна, оглядывая острова. — Природа взяла верх.

— Это хорошо, — ответил Лиорен. — Нам не нужны неожиданные встречи.

***

Когда корабли бросили якоря, матросы спустили шлюпки. Первыми высадились воины, тщательно осмотрев местность. Всё было тихо, лишь волны мерно накатывали на берег, да редкие крики чаек нарушали покой.

Император ступил на берег первым, за ним последовали Лиорен и Эльяна. Под ногами хрустел песок, а воздух был наполнен запахом соли и растительности.

— Начинайте разбивать лагерь, — приказал Гаэль. — Здесь мы остановимся.

Воины быстро организовали лагерь: расчистили место от камней, натянули парусиновые палатки, разожгли костры. Драконы, следовавшие за флотом по воздуху, приземлились неподалёку, сверкая чешуёй в лучах солнца. Их присутствие вызывало трепет даже среди закалённых солдат.

Эльяна стояла на возвышенности, глядя на лагерь. Здесь, на архипелаге, они были словно корабли, выброшенные на берег в ожидании новой бури.

И эта буря приближалась.

***

Эльяна стояла на краю мира, где небо было затянуто облаками, а воздух пропитан тяжёлым молчанием. Вдруг пространство вокруг неё начало меняться. Всё вокруг рассеивалось, как туман, и она ощутила, как её тело словно парит в пустоте. Это был момент, когда она оказалась между мирами.

Внезапно перед ней появилась знакомая фигура. Женщина в сияющем облачении, её волосы сверкали золотыми лучами, а глаза были столь яркими, что Эльяна почувствовала, будто сама звезда заглядывает в её душу. Богиня света. В её присутствии всё вокруг начало сиять, наполняясь живой энергией и теплотой.

— Девочка моя, — мягкий голос богини звучал, как музыка, что будто разливается по миру, разгоняя тьму. — Вот ты и пришла за третьим артефактом. Ты готова получить его? — продолжила богиня.

— Да, — ответила Эльяна. Она почувствовала, как свет в её груди стал ярче, как её сомнения и страхи начали исчезать.

— Он дается в руки только тогда, когда ты сможешь победить своего внутреннего врага. И у тебя это получилось, — продолжила она. —Ты наконец-то стала верить в себя, в свои силы, и отбросила прочь все страхи. Ты готова, Эльяна. Теперь иди. Артефакт ждёт тебя.

С этими словами фигура богини начала растворяться, словно туман, возвращая Эльяну в реальность.

Эльяна оказалась в пустом помещении. Словно возникнув из тумана, в центре зала появились три странных существа. Их фигуры были едва различимы, как полупрозрачные силуэты, они двигались, не касаясь пола. Их присутствие было одновременно странным и величественным, наполненным какой-то древней мудростью и силой. Каждое их движение было отточено и плавно.

Одно из существ сделало шаг вперёд. Его глаза светились мягким серебристым светом, Эльяна почувствовала, как будто эти глаза видят её душу. Оно подняло руку, и из его ладони вылетела яркая искра, которая мгновенно заполнила помещение светом.

— Королева Эльяна, — сказало существо низким, завораживающим голосом. — Мы пришли, чтобы вручить тебе то, что ты ищешь. Третий артефакт, о котором говорилось в пророчествах. Ты доказала свою стойкость, свою веру в себя и свои силы. Ты победила внутренние страхи и приняла свою судьбу.

Существо протянуло руку, и в воздухе возник кристалл. Он был великолепен — сверкающий, как драгоценный камень, внутри него играли огонь и свет, словно сами стихии были заключены в этом крошечном объекте. В глубине кристалла пульсировала энергия, которая могла быть как разрушительной, так и созидательной. Это было нечто, что могло повернуть ход всей войны, изменить баланс сил.

— Это звезда Драгор, — продолжил тот же голос. — Артефакт, который способен не только разрушать, но и воссоздавать, даруя силы тем, кто готов использовать его в праведных целях. Ты готова взять его в свои руки?

Эльяна стояла, прижав руки к груди, и почувствовала, как её сердце бьется так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется из тела. В её глазах отразился свет кристалла, и она поняла, что этот момент был решающим. Этот артефакт был не просто оружием. Это был символ. Символ её решимости, её силы, её готовности бороться.

— Да, — наконец ответила она.

Существо кивнуло и мягко положило кристалл в её руки. Его тепло передалось ей, и в тот момент, когда она почувствовала его силу, её тело наполнилось новым ощущением. Она не просто чувствовала, что стала сильнее. Она осознала, что теперь её сила была не только в оружии, но и в её духе, в её готовности бороться за свет, за тех, кто остался рядом с ней.