Древняя История

Глава 1

Меня зовут Айра.

Через полгода меня отдадут Мертарионам.

Когда я была ребёнком, это звучало как далёкая сказка. Что-то записанное в старых договорах, среди десятков печатей и подписей давно умерших людей. Тогда мне казалось, что полгода — это вечность.

Теперь до моей свадьбы осталось сто восемьдесят два дня.

Я считала.

Иногда ночью. Иногда во время уроков. Иногда за семейным столом, пока отец обсуждал торговые соглашения так, словно речь шла о поставках зерна, а не о моей жизни.

Я стояла на балконе западной башни и смотрела на город.

Внизу кипела обычная жизнь.

Торговцы спорили о цене рыбы. Дети носились между прилавками. Женщина в зелёном платье ругалась с пекарем так громко, что её было слышно даже отсюда.

Они смеялись.

Покупали хлеб.

Строили планы на завтра.

Мне всегда нравилось наблюдать за людьми.

Наверное, потому что они принадлежали себе.

В отличие от меня.

Ветер ударил в лицо и растрепал волосы.

Я подняла взгляд на запад.

Туда, где заканчивались земли людей.

Туда, где начинались владения Мертарионов.

Даже отсюда казалось, что небо над их землями темнее.

Глупость.

Так говорила Эла.

Но в детстве я была уверена: если слишком долго смотреть на запад после заката, темнота заметит тебя.

— Айра!

Я вздрогнула.

— Перестань сверлить взглядом горизонт, — сказала Эла, выходя на балкон. — Ты выглядишь так, будто собираешься сбежать.

— А если собираюсь?

Она закатила глаза.

— Тогда ты выбрала очень плохой момент. Тебя ищут уже полдня.

— Кто?

— Все.

— Очень содержательный ответ.

— Король. Советники. Наставник. Наверное, даже повара.

Я невольно улыбнулась.

Эла была единственным человеком во дворце, который разговаривал со мной как с обычной девушкой, а не как с будущей королевой.

Именно поэтому я ей доверяла.

— Они хотят обсудить свадьбу? — спросила я.

Улыбка мгновенно исчезла.

Эла отвела взгляд.

И этого оказалось достаточно.

Моё сердце неприятно сжалось.

— Значит, свадьбу.

— Айра...

— Нет, всё в порядке.

Это была ложь.

Всё было совсем не в порядке.

Потому что каждый раз, когда кто-то произносил слово «свадьба», я слышала совсем другое слово.

Сделка.

Я снова посмотрела на запад.

На земли, которые никогда не видела.

На мужчину, которого никогда не встречала.

На судьбу, которую за меня выбрали другие.

И именно тогда где-то далеко раздался звук.

Глухой.

Тяжёлый.

Слишком глубокий для грома.

Я замерла.

— Ты слышала? — тихо спросила я.

Эла нахмурилась.

— Что именно?

Звук больше не повторился.

Но почему-то мне показалось, что он до сих пор дрожит где-то под землёй.

Словно сама Аретия предупреждала меня.

Что впереди ждёт не свадьба.

А нечто гораздо хуже.

— Что именно ты услышала? — спросила Эла.

Я покачала головой.

— Не знаю.

Звук исчез так же внезапно, как появился.

Несколько мгновений мы обе молчали.

Внизу по-прежнему шумел рынок.

Люди ходили между прилавками.

Кто-то смеялся.

Кто-то спорил.

Никто больше ничего не заметил.

И всё же неприятное чувство не исчезало.

Словно что-то изменилось.

Словно я стояла на краю чего-то большого и ещё не понимала этого.

— Ты слишком много думаешь, — сказала Эла.

— А ты слишком мало.

— Поэтому мы и дружим.

Я усмехнулась.

На этот раз ненадолго.

Потому что в следующее мгновение на балкон вышел мужчина в форме королевской стражи.

Мы обе сразу выпрямились.

— Ваше Высочество.

Я узнала его раньше, чем он поднял голову.

Кай.

Он всегда двигался тихо для человека в доспехах.

Иногда мне казалось, что он появляется из воздуха.

— Совет уже собрался, — сказал он.

Моё сердце ухнуло вниз.

— Сейчас?

— Сейчас.

Эла тихо застонала.

— Ну всё.

— Что значит «ну всё»? — спросила я.

Она посмотрела на меня так, словно я была ребёнком.

— Это значит, что они опять будут решать твою судьбу без тебя.

Кай едва заметно нахмурился.

— Следи за словами.

— А что? Я сказала неправду?

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

И почему-то мне захотелось исчезнуть.

Потому что Эла сказала именно то, о чём я сама боялась думать.

Они действительно решали мою судьбу.

Без меня.

Всегда без меня.

— Ваш отец ждёт вас, — наконец произнёс Кай.

Я отвернулась от горизонта.

От западных земель.

От тревожных мыслей.

И пошла к двери.

Но уже на пороге остановилась.

— Кай.

— Да?

— Ты когда-нибудь видел Мертарионов?

Он замер.

Совсем ненадолго.

Но я заметила.

— Да.

— И какие они?

Эла мгновенно повернулась к нему.

Кажется, ей тоже было интересно.

Кай долго молчал.

Слишком долго для простого вопроса.

А потом ответил:

— Не такие, как рассказывают в сказках.

И впервые за всё время мне стало ещё страшнее.