Древняя кровь. Алый цветок во тьме

Предисловие

В тёмном мире пролетел отчаянный детский крик. Младенец! Такое впервые за тысячи прошедших лет в мрачном мире теней!

Сущности изумлённо выворачивали головы в сторону летящей над ними гарпии. Полуженщина-полуптица, в огромных когтях держала новорожденную девочку. В её глазах блестело хищное превосходство. Облетая пространство нижнего мира, она издавала ужасающие звуки. Мощный шелест крыльев, заставлял содрогаться низшие сущности. Они знали этот звук, который означал приближение высших существ. Отголоски последнего боя. Шелест крыльев означал мгновенную смерть.

Ангелы, вот чего они боялись. Но, увидев гарпию, на смену страху пришло удивление. Она тоже была редким гостем в этих краях.

Её силуэт удалялся всё выше и выше, пока и вовсе не исчез из обзора. Тени зашептались, ведь ощутили человеческий запах. Невинный, сладкий, такой ароматный…

Но, что-то в нём было ещё. Этот младенец тут неспроста.

Аэлло стремилась ввысь, всё ближе подлетая к графству Асмодея. Это место говорило само за себя. Всё яркое и вульгарное, как и подобает демону разврата и похоти. Множество обнаженных существ, от ведьм до наяд. Последние выглядели особо интересно, лёжа на животе у озера, они сексуально виляли бедрами, стараясь привлечь к себе внимание.

«Ноги вам раздвинуть, не дано», – усмехнулась про себя Аэлло, глядя на происходящее с презрением.

Наяды действительно имели срощенные ноги, на конце которых вместо ступней были рыбьи плавники.

Завидев приближающуюся гарпию, женщины разбежались кто куда, а наяды мигом нырнули в воду, опасливо поглядывая оттуда за происходящим. Аэлло гордо опустилась на землю, усыпанную лепестками красных роз, которые местами уже начали гнить. Переложив ребёнка из цепких лап в корявые отростки на крыльях, напоминающие пальцы.

Никто не понимал, зачем она сюда явилась, да ещё и с младенцем! Где она его взяла? Наяды, услышав его плач, выпустили змеиные языки из своих ртов. Этот плач, словно мёд для них. Другие женщины тоже, словно под гипнозом хищно пожирали глазами дитя.

– Где ваш хозяин?! – громко спросила Аэлло, хлопнув одним крылом, заставив их очнуться. Женщины растеряно заморгали, так ничего и не ответив.

За спиной раздался треск. Гарпия резко обернулась и увидела, как к ней приближается Асмодей, под ногами которого моментально засыхали лепестки роз, превращаясь в прах. Его вид выражал заинтересованность и удивлёние, хотя глаза горели красным пламенем. Шагая вперёд, он начал принюхиваться. Зрачки его то сужались, то становились большими. Малышка затихла в лапах гарпии, словно знала, что сейчас не лучшее время для крика.

– Приветствую Вас, милорд! – воскликнула Аэлло и немного склонилась перед ним.

– Что ты тут делаешь? – изумился он, продолжая принюхиваться словно зверь.

Этот демон был из тех, кто не любил свой потусторонний облик. Даже в темном мире, он предпочитал оставаться в образе аполлона. Красавца, словно сошедшего с небес. Этим он льстил себе, соблазняя великих женщин мира. Демон похоти и разврата не отказывал себе в любовных утехах с земными женщинами. Он обладал немыслимой харизмой, против которой невозможно было устоять. Но истинный облик понравился бы далеко не каждой, он был устрашающим и мерзким. Огромный змей с человекоподобным лицом.

– Я принесла ваше дитя! – склонившись, произнесла Аэлло.

– Дитя? – ещё больше изумился Асмодей, с интересом вглядываясь в сверток прикрытый перьями гарпии.

– Это девочка, – прошептала Аэлло, разворачивая окровавленную ткань, являя взору господина маленькое тельце новорожденного человека.

– Все вон! – изменившись в лице, приказал демон, и сущности мигом испарились, кто куда мог. – Подойди ближе, Аэлло! Я хочу увидеть её! – скомандовал он, и, казалось, что в его голосе проскользнула радостная нотка.

Гарпия повиновалась, выставив вперёд малышку, которая начала надрывисто кричать, будучи отлучённая от тепла. Демон скривил лицо, но его глаза вспыхнули интересом. Он приблизился вплотную, взяв свёрток в руки, глубоко втянув воздух через нос. Он буквально впитывал в себя аромат младенца.

– Моя… – с удивлением обнаружил он. – А мать? Где она?

– Мертва, – ответила гарпия.

– Причина? – сухо спросил Асмодей, продолжая разглядывать младенца.

– Муж отвёл её в пустыню на верную смерть. Умерла в родах, – констатировала факт Аэлло.

– Кто тебя послал за ней? – он начал злиться и гарпия сжала крылья, понимая, что демон недоволен.

– Это не важно. Ваша дочь…

– Я спрашиваю ещё раз, кто?! – взревел Асмодей.

– Астарта, – тихо прохрипела гарпия.

– Вот оно что… – кисло усмехнулся он, покачав головой.

Ребёнок смотрел на него своими огромными глазами цвета океана, не издавая ни звука.

– Ты вмешалась туда, куда не стоило! – недовольно произнёс Асмодей, всё также держа на руках малышку.

Ребёнок смотрел на него так, словно понимал, что сейчас решается его судьба. Младенец молчал. Асмодей тоже молчал. Аэлло в напряжении ожидала решения демона.

– Ты родилась вопреки всему, – наконец промолвил он, всматриваясь в миниатюрное личико, – но и выжить тебе тоже придется вопреки всему…

Он вспомнил тот день, когда соблазнил земную женщину. Она призвала его, моля о помощи. Хотела, чтобы её муж стал великим, чтобы отомстить за изгнание. Ненавидела своего свекра, и его бога, называя последнего кровожадным лжецом. В этом он был с ней солидарен. Он согласился помочь, даруя дитя, которое приведёт их к желаемому результату. Красивая была женщина, желавшая защитить своего мужа, но пала жертвой его же предательства. Не всегда нужно искушать людей. Часто они сами об этом просят и, как им кажется, преследуют благие намерения, загоняя себя в ловушку.

В его цели не входило превозношение бастардов, а лишь хитрость, которая не сработала. Младенец оказался здесь, а не там.

«Хитрый старик пронюхал всю задумку и вовремя подговорил сына избавиться от жены, мотивируя такой поступок правильным решением. Как я не предвидел это?» – думал он, глядя на младенца.