Другая сторона

Глава 10. Метла и сталь

Порог перед стойкой регистрации ощущался Энтони не просто как граница зала, а как рубеж его собственной судьбы. Он стоял, словно молодое деревце, неловко выдернутое из привычной тени прошлого и воткнутое корнями в незнакомую, пропитанную обещаниями почву будущего. Его овладело густое волнение, сотканное из трепетных грез и ярких надежд. Вот он — перед грубо сколоченной стойкой, где судьбы стражей обретали форму в чернильных кляксах. Турнир Гвардейцев. Событие, одно имя которого заставляло сердце биться чаще. Шанс, способный перевернуть его жизнь, вырвав из унылой колеи дозорной службы и забвения.

Воздух в просторном предбаннике арены был густым, как старый бульон. Он впитывал запахи пота и масла для доспехов, пыли веков, въевшейся в каменные плиты, и чего-то острого, свежего — надежды. Она висела, цепляясь за каждую пылинку, кружащуюся в лучах света из высоких стрельчатых окон, как роса на паутине. Энтони сделал шаг вперёд. За стойкой сидела девушка. Не красавица из баллад, но лицо её светилось искренним добродушием.

— Добро пожаловать на Турнир! — её голос был чистым колокольчиком. — Назовите, пожалуйста, ваше имя, текущий класс и отряд.

— Энтони Лайт. Страж. В отряде… не состою, — выдавил он, ощущая, как жар стыда поднимается к щекам.

Девушка чуть прищурилась. Её взгляд, моментально потерявший рассеянность, стал острым и изучающим. Она медленно провела пальцем по списку, остановившись на его имени.

— Лайт… — произнесла она фамилию тихо, будто пробуя на вкус. В её глазах мелькнуло нечто неуловимое — не презрение, а скорее любопытство, смешанное с лёгкой тенью. Она что-то знала. Слышала.

— Ольденбург? — тихо уточнила она, почти не шевеля губами.

Энтони лишь кивнул, сжимая кулаки. Он готовился к насмешке, к колкому замечанию.

Но вместо этого девушка чуть дольше обычного посмотрела на него, а затем с новой силой озарила его своей доброй улыбкой.

— Мечник? — спросила она, и в её голосе снова звучал только профессиональный интерес.

— Мечник, — подтвердил Энтони.

— Регистрация прошла успешно. Прошу вас пройти в комнату ожидания для участников под номером два. Ваш первый поединок значится одиннадцатым.

С коротким, чуть скованным поклоном Энтони двинулся по длинному, слабо освещённому коридору. Каменные стены, холодные и влажные на ощупь, будто впитывали звуки его шагов. Мысли метались: вспышки радужных грез о славе и признании сталкивались с ледяными сгустками реальности — его скромным положением, отсутствием опыта, призраком неудачи. Ожидание, как липкая паутина, опутывало его, сплетаясь из страхов и желаний, готовое либо воспламенить искру надежды, либо навсегда задуть её. Но где-то в глубине, под грудой сомнений, теплилась решимость. Она согревала изнутри, крепла с каждым шагом, уводящим от знакомого прошлого в пугающее и манящее неизведанное.

И тут его слуха достигло нечто, заставившее кровь стынуть в жилах. Голос. Знакомый. Ненавистный. Голос из кошмаров его первых месяцев службы, звучавший теперь так близко, словно сама судьба подшучивала над ним.

— Вы только посмотрите, кто здесь умудрился затесаться! — слова прозвучали ехидно, сладко, пропитанные самодовольством и презрением.

Энтони медленно обернулся. Бартоломью Рейк. Фигура, которую он меньше всего хотел видеть сегодня, да и вообще когда-либо. Высокий, широкоплечий, с лицом, на котором застыло вечное выражение превосходства.

— Что, Лайт? Пришёл подметки чистить после настоящих воинов? Или всерьёз возомнил, что твоё место среди Гвардейцев? — Бартоломью усмехнулся, делая шаг вперёд. Его глаза, маленькие и пронзительные, как гвозди, впивались в Энтони, и казалось, каждое слово оставляет на коже ожог.

Энтони сглотнул ком в горле. Гнев и страх бушевали внутри, но он знал — показать их означало дать врагу ключ к своей слабости.

— Что тебе нужно, Рейк? — его голос прозвучал хрипло, но ровно, как затупленный клинок.

— Чтобы такие, как ты, выскочки и ничтожества, не позорили Академию перед всем королевством! — Бартоломью швырнул слова, словно грязью. — Твоё место — вон там, у коновязи, чистить навоз! А не мечтать о защите королевства с мечом в дрожащих руках!