Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

7. Бал

-Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! - нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. - Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!

Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.

-Ладно, - сдалась, наконец, мачеха. - Разберемся с тобой после бала… и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде - тебе несдобровать!

Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.

“Это еще вопрос, кому несдобровать… - подумала девушка, приподнявшись на локтях. - После бала все решится… и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам…”

До бала оставалось полдня… которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге… Ведь хороший отдых - лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.

7а

Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой - несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.

-Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, - нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. - Ты чудесно выглядишь!

-Благодарю... - удовлетворенно улыбнулась Маргарет. - Моя задача - помочь тебе стать такой же… добавить лоска, если понимаешь, о чем я!

-Понимаю, - нетерпеливо закивала Злата. - Давай уже начнем, я очень волнуюсь!

Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:

-И совершенно зря. Я уверена в успехе!

Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило - “бабочка” была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного  скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее… кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.

-Может, отстегнуть этот воротник? - после паузы осторожно предложила Злата. - Это сделает декольте более эффектным…

Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу

-Да, сделает, - помолчав, потрясенно согласилась она. - Эффектным… и почти обнажит твою грудь!

-Не преувеличивай, - поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. - И потом… мужчины любят женскую грудь… а принц - прежде всего именно мужчина.

Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.

-Не пойму, откуда в тебе эта тяга к… ммм… такого рода откровенности.

“И не поймешь”,- с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:

-Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична - значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!

-Это еще почему? - нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. - Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!...

-Согласна, - вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. - Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят…

-Потерпишь! - потеряла терпение крестная. - Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.

-Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, - заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. - А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча…

Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.

-Я удивлена, девочка… ты ведешь себя несколько... странно, я бы сказала.

Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.

-Почему же? - сдалась она, наконец.

Маргарет пожала плечами:

-Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована…. а тебя как будто ничего не трогает!

Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!

-Ты неправа, - постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. - Просто я несколько растеряна… так много всего происходит…

“Даже больше, чем ты можешь себе представить” - добавила девушка мысленно.

Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.