Дуэльный сезон

Глава шестая, в которой некто входит в кленовый дворец

§289. При дуэли с приближением противники становятся на расстоянии от 35 до 45 шагов друг от друга; секунданты проводят между ними две линии, на расстоянии от 10 до 20 шагов одна от другой, называемые барьерами, причем каждая из них на расстоянии 10 шагов от мест противников.

§292. Оба противника имеют право стрелять после команды «сближаться», когда им заблагорассудится, но второй выстрел должен последовать в течение одной минуты с момента команды «сближаться».

§295. Противник, выстреливший первым, обязан ждать выстрела своего противника совершенно неподвижно, на месте, с которого он стрелял.

Дуэльный кодекс Борейской империи

На следующее утро сильно подморозило. Даша еще с вечера сказала Марье Сергеевне, что ей нужно будет с утра явиться в полк. Та хоть и поворчала немного, но возражать не стала.

Так что никто ничего не заподозрил, когда Даша рано утром, еще затемно, надела черный артиллерийский мундир и панталоны, сверху накинула черное пальто, вышла в холодную тьму и стала искать извозчика.

Найдя его, Даша сказала везти ее к Зеленому острову. Место это, как она знала из рассказов отца, даже летом было довольно пустынным, так что неудивительно, что поединки преимущественно проводились именно там.

Даша остановилась возле небольшого деревянного мостка через протоку, за которой начиналась лес. Она расплатилась с извозчиком, перешла через протоку и двинулась по тропинке к месту, где ее должен был встретить Вельский.

О том, где именно предстоит стреляться, ее известил запиской Быстрицкой. В записке также говорилось, что Вельский уже извещен и встретит ее до нужного места.

Нынче остров, разумеется, не был зеленым. Деревья стояли черные, покрытые снегом. Безрадостное это было место и очень тихое. Вдобавок, едва она вступила в лес, как начался снег, и чем дальше, тем сильнее он сыпал.

Даша даже испугалась, что в надвигающейся метели она собьется с пути и не найдет ни Вельского, ни ждущих их на поляне дальше в лесу соперников.

Опасение, однако, не подтвердилось: Вельский ждал ее сразу же за поворотом тропы. Был он бледен и явно старался бодриться, но по выражению лица, по чуть сбивчивому приветствию Даша поняла, как сильно он взволнован.

Ей захотелось успокоить его. Этот человек виделся ей сейчас рыцарем, отправляющимся на бой с огнедышащим драконом. Точнее, скорее с ледяным драконом – холодным, скользким и противным, но от этого не менее смертоносным.

– Не волнуйтесь, – проговорила ему Даша негромко, когда они пошли по тропинке дальше. – Я буду рядом. Я прослежу, чтобы все было честно.

Ей захотелось сказать Вельскому о своем даре. Что она сумеет распознать чародейство, если вдруг Стужев надумает его творить. Может быть, это придало бы тому уверенности, успокоило бы его… но она не решилась. Она слишком плохо знала этого человека, а признаваться в том, что она ведьма… нет, она не сможет…

Быть может, потом, когда этот поединок закончится, и они получше узнают друг друга, она сможет ему открыться. Отчего-то она почти не сомневалась, что у них будет это «потом».

Значило ли это, что она начинала влюбляться в этого смелого и такого несчастного человека? Дашу бросило в краску от одной этой мысли, и она попыталась ее отогнать.

Они пошли рядом молча. Лес вокруг был безмолвен, только слышался хруст снега у них под ногами, да время от времени где-то вдалеке каркали вороны.

Даше подумалось, что этот лес похож на обитель смерти, через которую проходят души умерших в сопровождении Заступников. Словно это Вельский ведет ее к кленовому дворцу, в котором вершится Страшный суд. Или скорее… она ведет его?

В детстве Дашина старая нянька часто рассказывала ей про этот кленовый дворец, и про мрачную дорогу к нему, которую нужно пройти прежде, чем предстанешь перед Всевышним. Страшно через него идти, и чем дальше, тем страшнее. Со всех сторон будут смотреть на тебя злобные черные духи, пугать, выть, бросаться на тебя, хватать тебя холодными руками и тащить в лес.

Но надо дойти, потому что ежели поддашься им, то никогда уже не познаешь искупления, а станешь одним из этих упырей. Лес этот, полный черных умертвий, снился Даше после нянькиных рассказов не раз, и всякий раз она после этого просыпалась дрожащая и покрытая потом.

Вот и сейчас она никак не могла отделаться от мысли, что из-за каждого дерева смотрят на них холодные глаза черных злых духов.

На условленной поляне их уже ждали Быстрицкий и Стужев. С ними была и коляска, которую Дуэльный кодекс предписывал иметь возле места дуэли на случай, если потребуется вывезти раненного. И стояла она чуть поодаль, чтобы лошади не сильно испугались выстрелов.

Даша про себя отметила, что пока все идет, как следует, и Быстрицкий, видимо, и впрямь человек опытный.

При виде их с Вельским поэт тут же с радушным видом пошел им навстречу, в то время как Стужев остался стоять на месте и даже их не поприветствовал. Он с совершенно бесстрастным видом разглядывал окружающий пейзаж.

– Добрый день, Варвара… простите, как вас по батюшке? – проговорил он.

– Николаевна, – ответила Даша. Она не вспомнила сходу, как звали отца дальней кузины Вари, которую она не видала с раннего детства. – И вас я тоже рада видеть…