Духи сумеречной губернии

Глава 1

Закатный край – такое название было дано местности, над которой висела луна. Она не опускалась и не поднималась, она просто там была.

В одно и то же время над нею проходило солнце, даруя нелюдям чарующее зрелище. На зиму светило вечно сумеречного города скрывалось за тёмными тучами, а по весне же, когда всё вокруг наполнялось жизнью, – она расцветала благоухающими повсюду мирабилисами, вечерницами, энотерами и маттиолами, – круглый лунный шар вновь являлся взглядам живущих здесь да приезжающим сюда туристам. Этим город, построенный недалеко от огромного леса и находящийся на территории Сумеречной губернии, и привлекал к себе внимание.

Сейчас же, несмотря на тёплую пору, тёмно-серые тучи заволокли собою небо и скрыли ото всех взоров оба светила. Нельзя было увидеть ни краснеющую от солнечного жара луну, ни то, как вокруг них всё окрашивается в нежные цвета.

Очутиться на оживлённой улице после леса, превратившегося в подобие топкого болота, оказалось приятно и одновременно странно. Пусть немногочисленные люди, находящиеся в это время на улице, и косились на меня с недовольством и неприязнью.

Я замерла на мгновение около одного из магазинчиков, в коих не горел свет, и разглядела своё отражение в его витрине. Длинные белые волосы превратились в подобие свисающих с вилки спагетти, красный вязаный топ и джинсы промокли и прилипли к телу, а некогда белые кроссовки покрылись грязью и издавали неприятное хлюпанье всякий раз, как только их подошвы касались твёрдого асфальта.

Напоследок пнув маленький камень, лежащий около магазинчика, я двинулась дальше, ускорив шаг.

Перед глазами мелькали здания, затаившиеся в них лица людей и духов, а также многочисленные вывески броских и приглушённых цветов. Из-за столь пристального внимания я едва не встретилась лицом со столбом. Через время после этого юркнула в один из проулков и вскоре оказалась на другой улице.

Здания, находящиеся по эту сторону, больше напоминали собою смесь современных построек и древних изб, в которых каких-то сто или двести лет назад всё ещё жили славянские крестьяне.

Но одно выделялось даже среди них. И выделялось не своей горящей вывеской «Рассветный округ», служащей насмешкой над территорией солнечных божеств, – она была красивая, заставляющая меня украдкой разглядывать её, – а тем, насколько нелепо она смотрелась на доме, что был похож на смесь гигантского толстого гриба и приплюснутого дерева. Вместо шляпки была пышная крона.

Прежде, чем пройти внутрь, я остановилась чуть в стороне и плотнее запахнула кожаную куртку. Проливной дождь со снегом, словно желающие превратить город в реку, шли с некоторыми перерывами вот уже целую неделю и, кажется, заканчиваться в ближайшие время не собирались.

Жердяи, усевшиеся возле здания и подогнувшие тощие длинные ноги, подняли на меня уставшие глаза. От этих взглядов, наполненных тоской и болью, захотелось втянуть голову в плечи. На один короткий миг стало совестно покидать их, однако мысль о том, что вскоре я окажусь в тёплом месте, тут же прогнала этот стыд. От того, видимо, у самого порога я едва не поскользнулась на склизком асфальте.

Дверь чуть скрипнула при открытии и издала глухой звук при закрытии, отсекая меня от холодного ветра и прохлады улицы. Тело сразу обуяло тепло, заставляя покрыться мурашками.

Обхватив себя обеими руками, я огляделась вокруг, словно не жила здесь уже некоторое время.

Внутри дом представлял из себя бар, который охраняли те самые жердяи, - хотя защита эта была лишь видимостью, - и был заточен под старину. Рядом с барной стойкой, длинными стульями на металлических ножках и полками соседствовали печь, в которой горел огонь, и уменьшенные копии крынок с алкоголем, которыми были заполнены не только те самые полки, но ещё и погреб, и холодильники со стеклянными дверцами.

Печь словно сошла со страниц учебников по истории или же оказалась утащена из музея культуры. Одной её уже хватало для того, чтобы внутри ощущались некий уют и ушедшая в прошлое старина. Люди, приходящие сюда, знали, что живого огня не водится – потому что там потрескивал огонь мёртвый, согревающий собою нечисть и танцующий внутри очага тёмно-синим, едва ли не чёрным, пламенем. Печную трубу изогнули неизвестным способом, чтобы дым, невидимый для людей, уходил на улицу и не заполонял собою внутреннее пространство.

В разгар дневного времени, и ввиду уже давно испортившейся погоды, бар пустовал. Не было видно в основной части даже владельцев заведения. Этот факт заставил меня стянуть куртку и мокрые кроссовки прямо на пороге. Я подхватила обувку с пола и прижала к себе их вместе с курткой, после чего направилась босая, замёрзшая и мокрая с головы до ног в сторону двери, ведущую в жилую часть дома.

Домовой выглянул из своего укрытия, когда я проходила мимо. Сперва старичок глянул на те лужицы воды, которые я оставила позади себя, а после зло глянув в мою сторону. Я ускорила шаг, опасаясь немедленной расправы от хранителя постройки. Его недовольный взор продолжал буравить спину до тех пор, пока я не скрылась за дверью. Стоило мне покинуть его поле зрения, как за дверью послышалась негромкая ругань, топот и хлюпанье воды, а впереди меня, вскинувшую голову, уже встретили три пары глаз. Всё это заставило вздрогнуть и поёжиться.

В комнате вместо света, который лился в людское время в барной части из шикарной люстры, горели лучины. Они с трудом разгоняли с собою полутьму, но зато позволили мне внимательнее разглядеть двух хозяев, сидящих за столом, и огромную рысь золотистого цвета, улёгшуюся на лавку неподалёку. Я с трудом, но всё же выдавила из себя слова: