Душа огня

Глава 20

Горбун" полз по выжженной равнине, оставляя за собой колею из раздавленного щебня и пепла. С каждой минутой горы на горизонте становились выше, мрачнее, будто нависая над ними каменной грозовой тучей. Хребет Скорби. Название оправдывало себя — серые склоны, изрезанные глубокими ущельями, напоминали спину гигантского зверя, застывшего в вечном рыдании.

Торвальд, сидя за рычагами, бормотал что-то себе под нос, то ли ругая машину, то ли подбадривая. Его закопченные пальцы сжимали штурвал так крепко, что костяшки побелели.

— Скоро подъедем к подножию, — бросил он через плечо, не отрывая глаз от трещин в земле, которые могли в любой момент разверзнуться под гусеницами. — Дальше пешком.

Эмилия прижалась к холодной броне, всматриваясь в горы. Что-то в их очертаниях казалось... **неестественным**. Не просто скалами, а чем-то большим. Спящим.

Айла сидела рядом, бледная, с закрытыми глазами. Ее пальцы вцепились в складки одежды, будто она пыталась удержаться за что-то, чего больше не было.

— Ты чувствуешь его? — тихо спросила Эмилия.

Дриада кивнула, не открывая глаз.

— Он... шепчет.

Каин, стоявший у щели, напрягся. Его рука легла на рюкзак с костяным агейтом.

— Скоро шепот станет громче.

***

"Горбун" заглох у самого подножия, испустив последний хриплый вздох. Торвальд вылез первым, пнув гусеницу сапогом.

— Ну все, красавица. Дальше сама не проедешь.

Они выгрузились на каменистую почву, покрытую тонким слоем инея. Воздух здесь был холоднее, разреженный, с металлическим привкусом. Эмилия сделала шаг вперед — и тут же почувствовала **его**.

Тяжесть.

Не физическую, а ментальную. Будто кто-то навалился на ее мысли мешком песка. Она замерла, сжав зубы. Это был не просто холод Игниса. Это был **камень**. Его присутствие. Его **сон**.

— Не останавливайся, — Каин схватил ее за локоть. — Если замедлишь шаг, он почувствует слабину.

Он был прав. Эмилия заставила себя двигаться, но с каждым шагом в гору давление нарастало.

Торвальд шел впереди, прокладывая путь между валунами. Он не выглядел обеспокоенным, но его глаза постоянно бегали по склонам, будто искали что-то.

— Здесь бывали люди? — спросила Эмилия, стараясь отвлечься от давящего чувства.

— Бывали, — Торвальд хрипло рассмеялся. — Только назад не вернулся никто.

Айла шла последней, ее шаги были неуверенными. Она то и дело спотыкалась, будто земля под ногами была чуждой, враждебной.

— Я не чувствую корней... — прошептала она. — Здесь нет жизни.

И она была права. Ни деревьев, ни травы, ни даже лишайника. Только камень. Серый, мертвый, **спящий**.

***

К вечеру они добрались до первого уступа — узкой тропы, вьющейся вдоль обрыва. Ветер здесь выл громче, и в его завываниях Эмилии чудились **слова**.

*Вниз... вниз... вниз...*

Она резко обернулась.

— Вы слышите?

Каин нахмурился. Торвальд остановился, прислушиваясь.

— Ветер.

— Нет, не просто ветер. Он... говорит.

Айла сжала кулаки.

— Это не ветер. Это **камень**.

Торвальд посмотрел на них, потом на склоны.

— Вот почему здесь никто не задерживается.

Каин достал карту Харли, развернул ее.

— До Глотки Льда еще день пути. Ночевать здесь нельзя.

— А где? — Торвальд махнул рукой вокруг. — Пещеры? Они могут обвалиться в любой момент.

— Тогда идем дальше.

Но сделать следующий шаг Эмилия не успела.

Земля **дрогнула**.

Сначала тихо, как далекий гром. Потом сильнее. Камни под ногами сдвинулись, посыпались вниз по склону.

— Обвал! — Торвальд рванулся вперед, увлекая их за собой.

Но это был не просто обвал.

Из расщелины перед ними **выползло** нечто.

Не животное. Не человек.

**Камень**.

Он был похож на груду валунов, слепленных вместе, но... **двигался**. Медленно, неуклюже, но целенаправленно. Из щелей между камнями сочился черный, вязкий дым.

— Охренеть... — Торвальд замер.

Каин уже вытаскивал что-то из складок плаща.

— Назад!

Но каменная глыба **шагнула** вперед — и **зарычала**.

Звук был не голосом, а самим скрежетом породы, ломающейся под невидимым давлением.

И тогда Эмилия **поняла**.

Это не просто камень.

Это **страж**.

И он знал, что они несут с собой.

Костяной агейт в рюкзаке Каина **проснулся**.