Два брака Эрны Штерн. Другая история

Штаден I

⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢От напряжения на лбу выступили капли холодного пота. Всё время, что продолжался обряд, я непрерывно следил за изменениями в магическом фоне вокруг. За полгода настолько поднаторел в этом, что мог бы с лёгкостью засечь тех орков с расстояния в тридцать метров… Забавно, что жизненно необходимые навыки обретаются тогда, когда необходимость в них уже отпала…
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Что ж, Госпожа, испытание пройдено, и результат неутешителен… для Вас. Фон оставался ровным, ничьё постороннее или, вернее, потустороннее, присутствие обнаружено не было. А это значит… что Вас… не существует. Отчаянная выдумка тех, кто неистово боится неизбежной кончины и изобретает себе спасительный смысл – Богиню, с её высшим замыслом и загробным миром. Чушь собачья… Там нет ничего, я видел…
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Правую ногу пронзает острая боль, ещё бы столько стоять неподвижно босым на сырой земле. Переступаю на месте и тут замечаю у костра оставшуюся одинокую фигурку. А, первокурсница, задержалась, чтобы обратиться к фикции. Простите, пресветлая, вот вам ещё один шанс – яви себя этой чистой душе, ты же особо выделяешь невинных?..
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Девушка бросила свой подарок в огонь и застыла в молитве. Я весь превратился в камертон, улавливающий малейшие колебания магии. Интересное дело, богиня как бы царствует на небесах, но дар её лучше всего ощущается босыми ногами, твёрдо стоящими на земле.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Ни-че-го. Ни единого всплеска или падения силы. Неужели ты не сжалишься над безгрешной душой? Не дашь зримый знак, не нашепчешь на ушко? Где же твоя любовь к людям, твоим детям, раз даже самым чистым ты отказываешь в милости?! Злость захлёстывает с головой. Пламя, бушующее внутри, под стать горящему костру, если не поболее!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Громкий треск вывел меня из небытия. Видимо, в огне раскололся особенно крупный ствол дерева. Девушка ушла, на поляну спустились сумерки. Пришло время последнего испытания, и я направился к костру. Близкое пламя обдало жаром, напряжённое тело подернулось судорогой.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Здравствуй, богиня! – слова застряли в пересохшем горле, с трудом сглотнув скудную слюну, мне удалось продолжить: – Мой самый ценный дар ты уже забрала, так что к делу: яви свой знак, если ты существуешь!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢…Шуршание костра, отдалённый гул голосов с реки и ровное течение магического фона… Хм, так и знал: и церковь, и язычники – все живут великой ложью!.. Я плюнул в огонь и развернулся идти, делать здесь было больше нечего.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Чёрт! — в ногу вонзилось что-то острое.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Вот это неожиданная находка: серебряный браслет из звеньев какой-то затейливой формы. Студентка та обронила что ли? Вряд ли кого-то из курсисток – я не заметил на них никаких украшений, кроме венков. Хех, так и запишем: было отказано в помощи, так как просящая отказалась снять браслет и разуться. Ха!.. Ладно, надо будет завтра отдать…
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢И не успеваю шагу ступить, как в следующий миг обнаруживаю себя распластанным на земле. Чудовищный по силе залп Адского пламени взрывает воздух. Вокруг всё горит, кто-то беспорядочно носится посреди бушующей стихии, дым лишает зрения, щиплет глаза, тошнотворно пахнет горелой плотью, рот наполняется едкой горечью, в ушах стоят крики и чей-то монотонный вой.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Вдруг тело начинает ритмично подрагивать и следом отниматься – шаманская магия, чёрт её подери! Тщетно пытаюсь скинуть чары, когда волосы на макушке слегка опаляет мощная струя пламени, следом летит раскатистый безумный хохот.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Меня тут же отпускает – наводить порчу больше некому. Порываюсь встать, но сразу падаю, спасаясь от нового залпа огненного заклинания. Снова этот неистовый хохот!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Дитер, бесово отродье! Ты же своих попалишь!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Ему вторит женский смех… Что? Откуда здесь женщины?!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢...Мокрая от росы трава лезет в рот и глаза, холодит лицо, отплёвываюсь и оглядываюсь по сторонам, постепенно вставая. Невдалеке потрескивает догорающий костёр, вершина холма всё так же пустынна… С реки доносится гвалт и многоголосый хохот. Эка меня унесло. Провожу по лицу рукой, отгоняя наваждение прочь. Что послужило причиной?..
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Ответ не заставил себя долго ждать: раздалось знакомое искрящее шипение и из под северо-восточного края холма высоко в небо взлетел плотный огненный сгусток, на мгновение осветил окрестности подобно малому солнцу и с грохотом взорвался огромным огненным куполом. Закипая от гнева, я единым прыжком преодолел отделяющее меня от спуска расстояние и кубарем, не чуя ног, скатился на берег.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Какой идиот решил пошмалять боевым заклинанием ради забавы?
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Эй, ты что такой нервный?
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Не кипишуй почем зря!
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Нестройные возмущенные возгласы полетели с воды. Там на продолговатой длинной доске с округлыми носами, ловко балансируя на ногах, стояла женщина в платье с подвязанным на талии подолом так, что было видно голые по колено ноги, в руках она держала небольшое одностороннее весло. Рядом на такую же доску выбирался мокрый до нитки мужчина, вероятно, её соперник в этом странном состязании.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢Остальные язычники собрались на противоположном пологом берегу: пара ребят стояла по щиколотку в воде с досками и веслами на изготовку, десять-пятнадцать человек сидели полукругом на небольшом песчаном пляжике, за ними пять-шесть перемещались от костра до раскинувшегося позади высокого шатра, разворачивая походную кухню.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢— Тихо, ребята. Дело говорит, — разом осадил всех низкий твёрдый голос. — Прости, брат, не подумал. Ты прав, боевой магии здесь не место.
⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢⁢ ⁢⁢⁢⁢С песка поднялся высокий крупный мужчина, опустил голову и приложил правую руку к широкой груди, как делают жители юга, когда хотят выразить глубокое раскаяние, затем поднял взгляд и посмотрел на меня. В сгущающихся сумерках я плохо видел его лицо, но ощутил исходящее от великана сожаление о содеянном. Устало кивнул в ответ и тяжело поплёлся обратно. К бесам такие празднички!