Два лица Герцога

ПРОЛОГ

Резкий стук костяшек пальцев по дубовому столику разорвал тягучее молчание подземелья.

- Выглядишь отвратительно, Рейлан. Смертная бледность тебе не к лицу. Особенно когда она настоящая.

Голос звучал из тени за камином, где фигура в черном, неприлично развалившись в кресле, поправляла перстень с темным камнем. Голос был его голосом. Точь-в-точь. Но интонация… эта едкая, насмешливая нотка – вот что выдавало Кайдена.

Рейлан Тирмарион, Восьмой Герцог Тирмарион, Повелитель Равнин Крови и Хранитель Рогового Ритуала, с трудом сдержал стон, ворочаясь на жесткой кушетке. Проклятая стрела, пропитанная серебряной крошкой и черт знает чем еще, жгла плечо как раскаленный клинок, несмотря на магию и сгустки засохшей крови на разорванном бархате камзола. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку, ослабевшим, как новорожденный кровный должник. И его… близнец… позволял себе шуточки.

- Спасибо за лесть, братец, – процедил Рейлан сквозь стиснутые зубы, стараясь, чтобы голос не дрогнул, – Приятно знать, что моя предсмертная агония тебя так забавляет, - Он попытался приподняться на локте, но волна тошноты и боли приковала его к месту, — Но, если ты закончил балаган, у меня есть к тебе просьба.

Фигура в кресле отодвинулась от огня. Свет пламени выхватил черты, зеркально отражающие его собственные – те же высокие скулы, пронзительные серые глаза, тот же разрез губ. Но в глазах Кайдена горел не холодный расчет, а едкий, колкий огонек, а губы были искривлены в усмешке, которой сам Рейлан никогда бы себе не позволил.

- Дело? – Кайден поднял бокал с темно-красной жидкостью, явно не вином. – Ты чуть не отправился к Вечным Теням, тебя вытащили из кареты, как мешок с картошкой, и приволокли в мою скромную берлогу. Какое еще «дело» может быть важнее?

- То, – Рейлан впился взглядом в двойника, – что меня попытались убрать. И попытка была слишком… профессиональной, чтобы быть случайностью. Кто-то знал мой маршрут. Кто-то очень хочет видеть Тирмарион без головы, - Он сделал паузу, собирая силы, - Пока я буду тут зализывать раны, они решат, что добились цели. Или попробуют снова, уже здесь. Мне нужна… диверсия.

Кайден замер, бокал на полпути ко рту. Усмешка медленно сползла с его лица, сменившись внезапной, ледяной серьезностью, - Диверсия?

Рейлан схватил брата за предплечье, его пальцы впились в ткань рубахи, несмотря на слабость.

- Слушай внимательно, Кай. Предатель – здесь. В этих самых стенах. Кто-то из тех, кто подавал утренний эликсир, кто знал мой маршрут в саду... Стрела была лишь финальным аккордом. Ослабляющий яд тлел во мне с рассвета. А знал график моей прогулки лишь узкий круг доверенных. Возвращаться в покои – значит подставить горло под нож снова. Академия – единственное место, где я смогу вычислить эту гадину. Там архивы, там следы заказных ритуалов, там... Тарек Нирхарт. Его пальцы во всем этом. А ты... – голос Рейлана сорвался, в глазах мелькнула неподдельная боль, – "ты станешь моим щитом. Моей тенью на троне. Под охраной верных гвардейцев Вальтера. Только его отряд, Кай, только их я проверил кровной клятвой. Держись. Создавай видимость. Справишься ли? – в его шепоте прозвучало недоверие не к брату, а к жестокости мира. – Прости меня за эту ношу. Я посылаю тебя в пасть волка, потому что другой дороги нет... Ты станешь мной, Кайден. Сегодня же. Займешь мое место в Черном Замке. Будешь на виду. На приемах, советах, в спальне, черт побери! Ни шагу в одиночестве. Ни одного письма от себя лично. Только слухи, интриги и надменный пафос, как я умею. Пока настоящая угроза не будет найдена и… устранена.

Тишина повисла густой пеленой, нарушаемая лишь треском поленьев. Кайден опустил бокал. Его лицо стало непроницаемой маской, но в глазах мелькнуло что-то – не страх, нет. Липкое, знакомое Рейлану чувство. Старая, глубокая ревность, смешанная с горьким любопытством.

- Стать великим герцогом? – голос Кайдена звучал ровно, но подспудно вибрировал. – Надеть твою корону, твои мантии… твою жизнь? О, это заманчиво, братец. До безумия. И до смерти опасно, - Он резко встал, черный плащ вздыбился, как крылья нетопыря, - Ты знаешь, о чем просишь? Стать мишенью вместо тебя? Играть роль, в которой я не уверен ни на йоту?

- Знаю, – Рейлан не отвел взгляда. – Но у тебя есть одно преимущество передо мной: твое существование – величайшая тайна Доминионов. Никто не знает о близнеце. Никто не будет ждать подмены. Ты – моя лучшая иллюзия, Кайден. Единственный шанс. Заговорщик рядом. Очень близко. И мне нужно быть вне поля зрения, если я хочу его достать.

Кайден замер у камина, глядя на языки пламени. Потом медленно повернулся. В его глазах горел тот самый колкий огонек, но теперь в нем читалась и решимость. И доля той самой герцогской надменности, которой он только что насмехался.

- Ладно, – сказал он коротко. – Я надену твою маску, Рейлан, - Кайден встал, подойдя ближе. Его тень легла на израненного брата. — А ты?

— Я уйду в Аэларис. Под твоим именем. Ты ведь никогда не показывал своего настоящего лица — ни студентам, ни преподавателям. Все видят только иллюзию. Благодаря твоему кольцу.

Кайден опустил взгляд на перстень на своей руке — простое серебряное кольцо с тонкой магической резьбой и едва мерцающим камнем.

— Оно поддерживает любую маску, — тихо сказал он. — Даже если иллюзия не моя.

— Именно. Я стану тобой. Безупречно. Пока ты будешь сиять в Черном Замке, я раскрою, кто за этим стоял.