Два лика тени

Глава 1. Никто не возвращается из Каньона

⋆˖⁺‧₊☾𖥔☽₊‧⁺˖⋆

Неморе. Чернильный мрак, вздымающийся к небу и проваливающийся в самую глубь земли, расколол Равку надвое, лишив всякой надежды на возвращение. Тенистый Каньон не щадил никого, даже своего создателя.

Если закрыть глаза и прислушаться, то даже здесь, на расстоянии нескольких сотен шагов, он мог расслышать их — протяжные, тоскливые крики волькр, взывающие к своему хозяину. В воздухе витало ощутимое напряжение. Тут и там, пока он шествовал к новому боевому скифу, шныряли солдаты Первой армии, косясь в сторону Дарклинга и его гришей с опаской.

— Скиф готов, генерал Кириган, — поровнявшись с ним, доложил Иван. — Шквальные заняли свои места. Прикажете отправляться?

Кириган остановился, взирая сверху вниз на новый скиф, возведённый по его чертежам. Корабль напоминал огромного чёрного кита, построенного из тёмной древесины: плавные, изогнутые лопасти, массивный корпус и широкая носовая часть, похожая на тяжёлый плуг, предназначенный для того, чтобы вспарывать мёртвую землю Каньона.

Сердцебит, правая рука Дарклинга и один из немногих гришей Второй армии, покорно ждал приказа.

— Да, Ваня. Отправляйтесь, — произнёс Кириган низким, безэмоциональным голосом.

Чёрная кефта генерала слегка колыхнулась от порыва ветра, взявшегося невесть откуда в этой выжженной пустыне.

Иван быстро взобрался на борт по выдвижному трапу из тёмного дерева и металла.

— Курс на Тенистый Каньон! — громко раздал он указания экипажу. — Держать линию, без отклонений!

— Шквальные, готовность! — прозвучал следующий приказ. — Купол по периметру, не выпускать ни одного разрыва!

Воздух внезапно изменился: лёгкое, но ощутимое давление охватило пространство вокруг корабля. Трое шквальных заняли позиции у бортов, выставив руки в направляющем жесте. От резкого порыва ветра, созданного их силой, скиф медленно начал движение, направляясь к Каньону. Острый нос скользил над землёй, вспарывая воздух, пока корпус не скрылся полностью в чёрной дымке, растворившись в ней.

Чёрный дым сгустился, заклубился плотнее и полностью поглотил скиф, скрывая его от взгляда. Несколько минут Кириган стоял неподвижно, всматриваясь в собственное творение, которое он создал более четырёхсот лет назад. Он размышлял, сможет ли отряд очистить Каньон от волькр. Вряд ли. В этом мире лишь один гриш мог справиться с подобной задачей, вернее — двое. Но Заклинательницы Солнца не существовало, и вряд ли она когда-нибудь появится. Зато он, Заклинатель Тьмы, Чёрный Еретик, Дарклинг — мог бы. Вот только загвоздка была в том, что волькры давно перестали повиноваться ему, как и сам Каньон.

В темноте вспыхнула ярко-синяя сигнальная ракета.

— Скиф достиг первой отметки, — громко сообщил капрал Первой армии.

Погода постепенно менялась. Ветер усилился, стал порывистым и сухим, а воздух душил, не давая вздохнуть.

Судно, не успевшее ещё достичь второй отметки, неожиданно выпустило ещё одну ракету — тёмно-красную.

— Что это там? — прогремел позади него голос полковника Алексея Громова. — Волькры?

Чёрные, как сама тьма, глаза Киригана оставались прикованными к Каньону. Он и сам не понимал, что означал этот сигнал. Волькры никогда не подлетали так близко. Возможно, скиф столкнулся с другой преградой. Но какой?

Земля под ногами вздрогнула как от землетрясения.

Переполошённые солдаты Первой армии выскочили из своих палаток и столпились позади генерала.

Тьму Каньона снова озарила красная вспышка.

— Да что за чертовщина… — брызгая слюной, рявкнул полковник Громов. — Вы так и будете стоять здесь, генерал Кириган, пока ваших и моих людей рвут на части эти твари?

— А вы? — даже не повернув головы в сторону полковника, спокойно спросил он. — Помнится мне, на скифе не только мои люди, но и ваши.

Круглое лицо Громова побагровело от злости.

— Верно. Но вы командуете этой вылазкой, а потому на вас ответственность за жизни людей.

— Они знали, на что идут. — Кириган уже порядком начал терять терпение от наглости этой свиньи, Громова. — Потери неизбежны в любом случае.

— Как вы можете так спокойно об этом говорить?! — не унимался полковник. Он обошёл Киригана и встал напротив него.

— На аудиенции с королём Петром я пытался донести до него, что это безумие. Никто не возвращается из Каньона живым.

— По всей видимости, ваши попытки не увенчались успехом? — чуть растянуто спросил генерал, по-птичьи наклонив голову и всматриваясь без стеснения в маленькие глазки Громова.

— Шутки шутите, Дарклинг? Вместо того чтобы сейчас набивать себе цену, уже бы давно вошли в Каньон и разобрались с чудовищами.

Уступающий Киригану в росте Алексей Громов нервно раскачивался с носков на пятки, лишь подливая масла в огонь и выводя его из себя всё сильнее.

— Или вы сами боитесь порождения вашего предка — Чёрного Еретика?

Глупец.

Скверна, клокочущая внутри Дарклинга, не сдерживай он её, поглотила бы всё на своём пути. Он давно не боялся никого и ничего… разве что самого себя.

И уж точно не его — единственного в своём роде Заклинателя Тьмы — мог обвинять в трусости какой-то мелкий человечишка вроде Громова.

Он сделал шаг в сторону полковника, и тот попятился, едва не упав, зацепившись сапогом за лежащий под ногами камень. Громов с трудом удержал равновесие, громко выругавшись сквозь зубы.

Кириган даже бровью не повёл, проходя мимо пыхтевшего от негодования полковника пытающегося выдавить из себя хоть что-то членораздельное в его адрес.

Под взглядами солдат Первой армии черный генерал зашагал в сторону Каньона и, подойдя вплотную к мороку, скрылся в его мгле.