Двадцатая лишняя

Глава 1. Истинная пара для психотерапии

— Леди Элиза, Вы не забыли? Сегодня ваш выход! — горничная с уставшим видом пыталась затянуть на мне корсет так, будто от этого зависела судьба королевства.

Я вздохнула, рассматривая в зеркале своё тридцатилетнее отражение. В этом мире, куда меня занесло три года назад, аристократки в моем возрасте считались либо «почтенными матронами», либо «безнадежными старыми девами». Я выбрала второй вариант и была абсолютно счастлива в своем тихом поместье с коллекцией редких чаев и парой жирных котов.

Пока вчера в дверь не постучали глашатаи от Его Чешуйчатого Величества.

— Марта, полегче. Мои внутренние органы всё еще планируют мне пригодиться, — пробормотала я, поправляя вырез платья.

— Но леди! Это же Отбор! Сам лорд Рагнарёк, трёхсотлетний золотой дракон, ищет себе пару. Весь мир замер!

«Весь мир просто не знает, что такое триста лет мужского упрямства в одном флаконе», — подумала я.

Когда меня вывели в общую залу дворца, я ожидала увидеть блеск бриллиантов и услышать коварный шёпот. Но вместо этого я увидела… филиал отделения неврозов.

У окна рыдала юная графиня, размазывая тушь по лицу, которое ещё не знало морщин. Рядом с ней сидела баронесса, судорожно сжимавшая веер так, что косточки пальцев побелели. Всего нас было двадцать, и восемнадцать из них выглядели так, будто их ведут не на бал, а на плаху.

— Он съест меня, если я не понравлюсь, — всхлипнула блондинка лет девятнадцати, сидевшая на соседней кушетке. — Папа сказал, что без короны я могу не возвращаться.

Я посмотрела на её дрожащие губы, на её ужас перед «великим и ужасным» драконом, которого она видела только на портретах, и внутри меня что-то щелкнуло. Тридцать лет — это не возраст, это стаж выживания в женских коллективах.

— Так, — я решительно подошла к дрожащей девице и присела рядом. — Как тебя зовут, милая?

— Лили, — пискнула она.

— Слушай меня внимательно, Лили. Драконы не едят кандидаток — это портит им пищеварение и репутацию. А вот твой корсет тебя сейчас точно придушит.

Я жестом подозвала лакея, который застыл с подносом у стены.

— Любезный, уберите это шампанское. Принесите мне большой чайник с мелиссой, ромашкой и фарфоровые чашки. Много чашек.

— Но... регламент... — заикнулся парень.

— Регламент подождет, пока мы не спасем генофонд этой империи от массового обморока, — отрезала я своим лучшим тоном «хозяйки дома».

Через десять минут в углу золотого зала образовался стихийный кружок. Девушки, почуяв запах мяты и спокойную уверенность, исходящую от меня, потянулись к столу.

— Ну, — я разлила чай по чашкам. — рассказывай, Лили. Почему ты решила, что твоё счастье обязательно должно быть покрыто чешуей? Давай-ка разберемся, чего хочешь ТЫ, а не твой папа...

Я еще не знала, что за тяжелыми портьерами в конце зала замерла высокая мужская фигура. Лорд Рагнарёк, привыкший к падениям в обморок и восторженным визгам, сейчас с глубоким недоумением наблюдал, как его потенциальные невесты вместо борьбы за его внимание увлечённо обсуждают личные границы и вред токсичных отношений под аккомпанемент ромашкового чая.