Двенадцать месяцев. Наперекор Зиме.

Поиски

  Проходит год, затем другой. Живёт Анна со своими сторожами людям на радость. Богатые урожаи снимает осенней порой и с бедными делится. А в лес пойдёт — так полные корзины грибов и ягод несёт. Всегда приветлива, трудолюбива, на ласковое слово щедра. Собаки теперь её ни на шаг не покидают: то Рыжулька с ней убегает, а Чернулька остаётся дом сторожить, то наоборот. Любит Анна по лесу ходить — много воспоминаний с ним связано. Вот то самое дерево с длинными крючковатыми ветвями, с которого она и увидела огонёк новогоднего костра. Вот озеро лесное, куда капризная королева бросила её обручальное колечко. И молодую берёзку помнит девушка, под которой был заметён снегом милый Апрель. И тропинка, где она покинула его. Братья-месяцы все по очереди гостят у Анны. Все, кроме одного. Ждёт его девушка, но Апрель не появляется. Лишь невидимкой наблюдает как она день за днём, месяц за месяцем становится всё милее и краше. Вот уже Декабрь третий раз у неё в гостях. Ещё один день, и она придёт к ним на огонёк. А вдруг не придёт? Вдруг снимет колечко?

 Ожидание кажется Апрелю нескончаемым. Таким беспокойным его братья ещё не видали. Смешливый Май подшучивает: «Братец Апрель, природа плачет от тебя горькими слезами!.. Апрель, ты забыл остановить дождь! Людей заливает!.. Братишка, посох-то пора мне отдать!.. Подснежники — это, конечно, хорошо, но надо меру знать! Очередь моих цветов настала!»

  В канун Нового года Анна надевает свой лучший наряд. Длинные волосы заплетает в косу с атласными белыми лентами. Вдруг слышится лай собак и приближающийся звон колокольчика. Девушка выглядывает в окно. Королевские сани. Стража? Что им надо? Дверь скрипит, и в дом вваливается несколько человек, впустив большое облако пара. Хозяйка изумлённо говорит:

— Здравствуйте. Чем же я обязана столь неожиданному визиту?

—  И тебе не хворать! Приказ королевы — доставить тебя во дворец! — говорит первый стражник.

—Да ты как будто нас ждала, что так принарядилась. — ухмыляется второй. — Или других гостей ждёшь? 

— Нет, я никого не жду. Королева меня хочет видеть прямо сейчас? Что за важное дело?

— Это нам не известно. Собирайся.

  Анна молчит, раздумывая.

— О чём задумалась, краса? - спрашивает тот же стражник. - Велено доставить тебя без промедления. Одевайся. Или так тебя вывести?

— Хорошо, я сейчас. — отвечает Анна. Через несколько минут она уже сидит в королевских санях. Собаки мчатся за ними во всю прыть.     « Надеюсь, это ненадолго. — думает девушка. — Может королева решила поздравить меня с Новым годом? Ох, глупости какие. Кто я, чтобы меня поздравляла королева? Мы и не виделись с тех пор...» За размышлениями Анна не замечает, как сани подъезжают к дворцовым воротам. Они тут же распахиваются, впуская гостью и закрываются перед самыми собачьими мордами.

    В большом зале стоит высокая, нарядно украшенная ель. Анна проходит мимо неё, любуясь красивыми игрушками и гирляндами.

— Хороша? — раздаётся голос королевы. Она сидит на троне, обитом дорогим красным бархатом. Анна приближается и кланяется ей.

— Да, ваше величество! — восхищённо произносит девушка. — Она  прекрасна!

— Давно мы не виделись. Слухи о тебе, Анна, правдивы. Ты стала красавицей.

— Спасибо, ваше величество.

— Не буду ходить вокруг да около. Тебе же не терпится узнать, почему я послала за тобой?

  Анна кивает головой.

— Это стало неожиданностью для меня.

— Конечно. И ещё большей неожиданностью станет для тебя новость. Не пугайся, новость хорошая. На тебе хочет жениться младший сын князя Валахии.

— Что? — ахнула девушка, не веря своим ушам. — На мне, безродной сироте?

— Чему ты удивляешься? Младший сын волен выбирать себе жену, ему же не быть правителем. Радуйся, Анна, судьба к тебе благосклонна. Два дня тебе на сборы. Поедешь в Валахию.

Анна стоит словно громом поражённая. Мысли лихорадочно проносятся в голове. Стать женой княжеского сына? Девушка с нежностью смотрит на своё колечко.

— Простите меня, ваше величество, только я уже невеста обручённая. — твёрдо говорит она.

Анна показывает кольцо, вытянув вперёд руку. Королева недовольно поджимает губы.

— Уж не то ли это колечко, что я в прорубь бросила? Как оно снова у тебя оказалось?

— Видимо я очень этого хотела.

— Я не могу отказать князю! — прошипела королева, поднимаясь с трона. — Ты не представляешь, что может случиться при моём отказе! Я уже обещала его сыну твою руку!

— Без моего согласия? — возмущённо вскрикивает девушка.

— Его не требуется. — холодно произносит королева. — Я отменяю эту твою помолвку. Снимите с неё кольцо! — приказывает она страже.

— Что?! Нет! Вы не можете так со мной поступить!

— Мне не доставляет радости силой выдавать тебя замуж! Но у нас нет выбора!

— Выбор есть всегда! — кричит Анна, вырываясь из рук стражников. Кольцо безжалостно снимают и отдают королеве. — Смилуйтесь, ваше величество! Если я не вернусь, могут пропасть две жизни!

— Если я тебя отпущу, может пропасть всё королевство! Уведите её. Заприте.