Двойное дно

30. Здравствуй, столица! Или последнее испытание

Отдышавшись, команда с удивлением поняла, что они почти добрались.

Столица Арколенда возносилась к небу своими многочисленными башнями. На них расположились площадки для воздушного транспорта и летающих зверей.

Разноцветный город весело красовался своими изящными трёх-четырёхэтажными домами. А вычурный дворцовый комплекс короля занимал весь центр города.

Навстречу кораблику неслось несколько всадников на крыланах.

– Кто вы такие и что вам нужно в Аркории? – раздался суровый голос их предводителя.

Стража столицы смотрелась внушительно. Ладные и статные, как на подбор. Волевые лица и колючий цепкий взгляд. Под черными кожаными куртками блестят кольца кольчуги. Оружие сверкает темным серебристым блеском, что указывало на особый сплав металла, из которого в Арколенде делали самое качественное и надежное оружие.

Крыланы, с головой птицы и телом льва, обладали мощными крыльями и длинным хвостом ящерицы.

– Приветствуем вас, почтенные стражи Аркории, да будет над вами сиять ясное солнце без единого облачка, – Тарк почтительно склонил голову в стандартном приветствии. – Мы держим путь в славную столицу нашей благословенной страны, дабы преподнести нашему Всемилостивейшему Венценосному Королю свои скромные дары.

– Да, будет так, – дал своё разрешение страж. – Следуйте за нами.

И с эскортом кораблик помчался к одной из башен недалеко от дворца.

– Мы всё-таки добрались! – глаза Сионеля сияли чистым восторгом.

– Испытания не закончены, – напомнил ему Тарк.

– После всего, через что мы прошли, они будут нам на один зуб, – беспечно отмахнулся Сионель.

На что Тарк только хмыкнул. Лично он был другого мнения. Он не забывал, что это не просто игра, что это отбор в серьёзный институт на серьёзную и ответственную работу, сопряженную с рисками для жизни и трудностями. Тарк отдавал себе отчет, что последние испытания – это последние проверки кандидатов. И оставалось только надеяться, что он сам не оплошает.

Аркория Тарку нравилась. Это был самый большой и красочный город игры Арколенд. Правда, обычно по улицам ходили толпы эльфов, гоблинов, орков и множество других рас. Но сегодня кругом были только люди.

И это удивляло. Чем другие расы не угодили устроителям соревнования? Было совершенно непонятно.

Потрепанный кораблик приземлился на лётную площадку на удивление мягко и красиво.

Стражи с удивлением рассматривали повреждения этого несуразного воздушного средства.

– Кто это вас так? – не удержался один от любопытства.

– Королевская виверна, – охотно ответил Сионель.

И вызвал бурю интереса.

– Надеюсь, вы её убили? – спросил старший среди стражей по чину.

– Не знаем, – честно ответил Тарк. – Последнее, что мы видели, это как наш товарищ нёсся с ней к земле. Что с ними стало, мы не знаем.

– В последнее время житья не дает, – признался страж. – Умная. Как только выходим на охоту, пропадает. Затем снова начинает бесчинствовать. Уже полгода ловим, – вздохнул он.

– Желаю вам удачи в её поимке, – искренне пожелал Тарк на прощание и пошёл вслед за командой, которая уже спускалась с башни.

Город встретил привычным шумом и толкотнёй. В команде все хорошо знали Аркорию и теперь уверенным шагом направлялись прямо к дворцовым воротам, за которыми их ждал последний этап соревнований.

Дворцовая стража пропустила легко, а дальше они попали в очередь, состоящую из таких же игроков.

– Да мы тут до самого вечера стоять будем, – возмущался Сионель. Такой банальной задержки никто и не ожидал.

– Не скули, главное, что мы здесь, – жестко оборвал его Тарк.

– Добрались-таки! – услышали они весёлый голос, который здесь, точно, не должен был звучать.

– Дакар! – изумленно выдохнули сразу несколько членов команды. – Как?!

– Я удивлен не меньше вашего, – хмыкнул громила с простодушным лицом. – Лечу я, значит, вместе с монстром. По дороге он меня лупит, я его в ответ. А что, всё равно конец один, так чего же не оторваться напоследок. Вот я ему второй глаз и заделал. Приложились о землю мы знатно. Хорошо ещё, что я сверху оказался. А дальше всё закрутилось, и через несколько секунд я уже стоял на площади Аркории перед огромными часами. А система мне докладывает, что я получил бонус за то, что спас других игроков. Так что меня доставили в Аркорию и подарили одну жизнь. И вот я снова с вами, – с сияющей улыбкой закончил Дакар рассказ о своих злоключениях.

– Рад тебя видеть, – хлопнул его по плечу Тарк. – Ты, реально, молоток!

И команда дружно и радостно обнимала своего спасителя. За весёлыми разговорами даже и не заметили, как очередь дошла и до них.

– Кто первый? – спросил Сионель. По глазам было видно, как он нервничает.

– Я, – первым вызвался Дакар. – Пойду пользоваться предоставленным мне шансом, – пошутил он, скрываясь за дверью, которую сторожили два хмурых молодца в мундирах королевской стражи.

– Следующий, – через минуту скомандовал распорядитель, невысокий мужчина средних лет, и вперед шагнула Буки.

Следом за ней напросилась Лиса. Но распорядитель не пустил Тая.

– Животным нельзя. – Преградил он им путь.

– Тайка, прости. – Опустившись на корточки, Лиса поцеловала его в нос. – Жди меня в реале. – И шагнула за дверь.

Тарк отправился сразу за сестрой.

Дверь пропустила его в обычный хорошо освещенный коридор, с бежевыми стенами, рифленой штукатуркой и мозаичным полом, из серо-белого орнамента.

Осторожный взгляд не выявил ничего опасного или хотя бы странного, и Тарк сделал медленный первый шаг, второй… Вроде всё нормально и он аккуратно двинулся дальше.

До него не сразу дошло, что с каждым его шагом коридор медленно видоизменялся. В стенах стали появляться ниши. В одной лежала голова куклы.

Тарк с удивлением воззрился на столь странный объект в столь странном месте.

«Чтобы это значило?» – мелькнуло в его голове и он нахмурился. Он понимал, что теперь важна каждая мелочь.